Así se cerró el acuerdo del Brexit
Esta es la historia secreta de cómo se logró el pacto final entre la Unión Europea y el Reino Unido
Después de nueve meses de negociaciones, el primer ministro británico, Boris Johnson, pudo declarar que su acuerdo comercial estaba cerrado, mientras que la Unión Europea pudo mantener estrechos lazos con una de las economías más grandes del mundo.
Sin embargo, aunque el documento se acordó alrededor del miércoles a la hora del almuerzo, llevó toda la noche revisar el texto legal. Luego, con un rifirrafe de última hora sobre los tipos de peces en el borrador el anuncio se retrasó hasta la tarde de Nochebuena.
Para unos 200 funcionarios era hora de salir de la oscuridad. Pasaron más de 2.000 horas encerrados en habitaciones con poca o ninguna luz natural mientras los negociadores se enfrentaban entre sí en Londres y Bruselas y el Brexit se veía ensombrecido por el coste humano y económico de la pandemia de coronavirus.
El Brexit parecía un capítulo de la Guerra Fría
Algunos aprendieron a respetar a sus homólogos, otros empezaron a resentirse con ellos. En ocasiones, la sospecha mutua y la paranoia sobre los dispositivos de escucha hicieron que Brexit pareciera un capítulo de la Guerra Fría, todo ello intensificado por las restricciones de Covid-19. Las charlas íntimas en los cafés habían desaparecido. Un diplomático británico lo llamó "Brexit noir".
El bloqueo de Francia del puerto más grande del Reino Unido antes de Navidad fue aparentemente para evitar que una nueva cepa del coronavirus se propagara al continente.
Sin embargo, también existía en París la sensación de que el caos que detuvo a miles de camiones demostraría a Gran Bretaña lo que estaba en juego.
Los funcionarios dijeron que el paro de dos días había centrado las mentes en lo que el principal negociador de la UE, Michel Barnier, denominó el "empujón final".
Para los equipos de negociación, fue solo otro giro después de pasar la mayor parte de 2020 estudiando detenidamente 100 especies de peces diferentes. Un funcionario describió el proceso como "quitarse las pestañas, una por una".
Vivir sin maletas
Vivieron sin maletas, superando dos oleadas de infecciones que obligaron a muchos a aislarse. En ocasiones, se derramaron lágrimas cuando pensaron que estaban a punto de fracasar, incluso tan recientemente como la mañana del acuerdo. Al final, muchos fueron trasladados en avión desde Bruselas en un avión de la RAF para llegar a casa en Navidad.
Este relato de cómo se desarrollaron las conversaciones se basa en diálogos con funcionarios con conocimiento íntimo de lo que sucedió. Todos pidieron no ser identificados.
Si bien el resultado trajo celebración y alivio a medida que tomaba forma el acuerdo final, se veía muy diferente el 10 de diciembre. En una sala de conferencias del tercer piso en el edificio del Gobierno británico en Bruselas, el negociador principal del Reino Unido, David Frost, dijo a su equipo que un acuerdo parecía casi imposible. Johnson estaba advirtiendo a su país que el fracaso parecía probable.
Una cena que salió mal
La noche anterior, el 9 de diciembre, una cena en el piso 13 de la sede de la Comisión Europea en Berlaymont, en Bruselas, entre Johnson y la presidenta de la Comisión, Ursula von der Leyen, no salió según lo planeado.
Después de que ella le advirtiera públicamente que "mantuviera la distancia" cuando se quitaron las máscarillas, se encontraron discutiendo sobre los mismos puntos que habían empantanado las negociaciones desde el comienzo.
En un momento, los ayudantes de Von der Leyen le mostraron a Johnson una diapositiva de powerpoint que la UE había publicado en febrero. Mostró cuán cerca está el Reino Unido de Europa geográficamente y cuánto comercian las dos partes entre sí, para explicar por qué la UE insistió en reglas de competencia leal en cualquier acuerdo.
Pero el Reino Unido ya lo había descartado a principios de año. Para las personas cercanas a las negociaciones, sentían que estaban de vuelta en el punto de partida.
"Estábamos paralizados", dijo un funcionario del Reino Unido después de que Frost les informara a la mañana siguiente. Otro luchó por contener las lágrimas. “Solo queríamos saber cuándo podríamos ir a casa y ver a nuestras familias”, dijo el funcionario.
Dónde estaban las diferencias
Pero la cena al menos había mostrado más claramente dónde estaban las diferencias —ayudadas en una pequeña parte por el menú de vieiras y rodaballo— y Johnson y von der Leyen tenían que limarlas.
Se alcanzaron compromisos en uno de los puntos de fricción: la igualdad de condiciones para una competencia leal, o reglas para garantizar que ninguna de las partes tuviera una ventaja para las empresas después del Brexit.
El Reino Unido sabía que se podía lograr un acuerdo si se echaba atrás en algunas de sus objeciones a que la UE pudiera imponer aranceles si Reino Unido no sigue el endurecimiento de los estándares laborales, sociales y ambientales de la UE.
Pero el Reino Unido quería algo a cambio. Los últimos días se centraron principalmente en los derechos de pesca en aguas británicas. Johnson y von der Leyen mantuvieron más llamadas telefónicas y, aunque los funcionarios dijeron que todavía parecían estar hablando entre sí, las grietas parecían abrirse.
Era la hora del acuerdo
El 19 de diciembre, el primer ministro se estaba preparando para anunciar a la nación que estaba tomando medidas drásticas para bloquear Londres y prohibir las reuniones navideñas debido a una nueva cepa de coronavirus altamente virulenta. También le indicó a Frost que había llegado el momento de hacer un acuerdo
Mientras las conversaciones se centraban en el tema de los derechos de pesca, los negociadores británicos se sorprendieron de que la UE no se moviera tanto como pensaba que lo haría, y para la noche siguiente las cosas volvieron a parecer sombrías.
En un intento por cerrar el acuerdo, Johnson y von der Leyen mantuvieron dos tensas llamadas telefónicas el lunes. El presidente de la Comisión dijo que la UE, en particular Francia, no aceptaría nada más que una reducción del 25% en la cantidad de pescado que podría capturar en aguas británicas, y que esta era la oferta final.
Johnson había estado presionando por el 80%, aunque acababa de proponer el 30%, una cifra que ya podría ser difícil de vender a su partido en el Parlamento. Ambas partes ahora se sentían nerviosas por las perspectivas de un acuerdo antes de Navidad y cuando Johnson y von der Leyen hablaron el martes por la tarde, todavía estaban firmes.
Todo cambió el martes
Todo eso cambió el martes por la noche. Después de frenéticas llamadas telefónicas entre Bruselas, París y Berlín, la UE llegó con una nueva oferta: la asesora del Brexit de von der Leyen, Stephanie Riso, llamó a Frost y le dijo que el bloque abandonaría su antigua demanda de que debería poder imponer aranceles al Reino Unido en caso de que restrinja el acceso al pescado en el futuro, un poder conocido como represalia cruzada.
Esa fue la pieza final del rompecabezas. El mejor equipo del Reino Unido envió mensajes urgentes a sus colegas, algunos de los cuales ya estaban de regreso en su hotel de Bruselas haciendo las maletas para irse a casa en Navidad. Se pusieron a trabajar en los derechos de pesca de inmediato y trabajaron hasta tarde el martes por la noche.
El miércoles, cuando Johnson y von der Leyen hablaron de nuevo, cuatro veces ese día, el esquema de acuerdo estaba ahí. A cambio de la eliminación de las represalias cruzadas, Johnson aceptó una reducción del 25% en la pesca, con un período de transición de cinco años y medio.
Eso significa que puede decir que en junio de 2026, en el décimo aniversario del referéndum de la UE, el Reino Unido tendrá el control total de sus aguas.
El final de un largo viaje
"Este momento marca el final de un largo viaje", dijo von der Leyen en una conferencia de prensa en Bruselas el jueves. “Al final de esos viajes, normalmente siento alegría. Pero hoy siento satisfacción y alivio. Es hora de dejar atrás el Brexit ”.
El tramo más reciente de ese viaje comenzó en marzo, pero avanzó poco hasta después del verano. La pandemia de coronavirus lo avanzado casi de inmediato.
Poco después de la primera ronda de negociaciones, varios miembros de los dos equipos, incluidos Frost y Barnier, fueron aislados porque dieron positivo o mostraban síntomas. Continuaron las conversaciones por videoconferencia, aunque no pudieron volver a reunirse en persona hasta finales de junio.
Eso significaba que los negociadores no podían entablar una relación. "No hubo apretones de manos, ni suaves palmaditas en la espalda, ni oportunidad de conversar informalmente con una bebida", dijo un funcionario de la UE. "Así es como se hacen normalmente los acuerdos".
Así intimaron
La intimidad llegó en forma de cámaras web a los hogares de las personas. Un negociador de la UE trabajaba desde un salón con una jaula de pájaros, mientras un funcionario británico hablaba sentado en su cocina entre un ramo de lirios y un juego de cuchillos. “Fue perfecto para avanzar”, bromeó una persona involucrada en las conversaciones.
Había problemas técnicos con la tecnología y ambas partes estaban preocupadas por la seguridad de discutir temas delicados en línea. A los funcionarios les resultó difícil trabajar juntos en documentos.
Cuando reanudaron el contacto cara a cara, el lado británico intentó ganarse a Barnier. Durante el verano, Frost cortejó al francés durante cenas privadas en Carlton Gardens, una elegante casa adosada londinense del siglo XIX cuidadosamente elegida debido a las emociones que podría provocar.
El edificio sirvió como sede del Gobierno de la "Francia libre" en el exilio durante la Segunda Guerra Mundial dirigido por Charles de Gaulle, el héroe político de Barnier, aunque también el líder francés que vetó a pertenencia de Gran Bretaña al precursor de la UE.
Sin embargo, los meses pasaron en un punto muerto casi constante. Barnier le dijo a Frost que antes de entrar en un submarino debe asegurarse de que las puertas estén bien cerradas, en respuesta a las solicitudes de Frost de intensificar las negociaciones. Como dijo un negociador: "Hay pocas veces en las que pueden decirse exactamente lo mismo sobre el pescado sin volverse un poco loco".
El peso del coronavirus
El coronavirus pesó sobre las conversaciones casi desde el principio. El servicio limitado del tren bajo el Canal de la Mancha significaba que solo había un transporte a Bruselas por la mañana y otro a Londres por la noche. Los cierres sellaron bares y restaurantes, y los funcionarios se vieron obligados a comer cenas ligeras en sus habitaciones de hotel durante días y días.
En noviembre, Barnier trabajó en su casa a la luz de las velas después de que un corte de energía afectó a parte de Bruselas mientras estaba en cuarentena después de que uno de su equipo dio positivo por Covid-19.
De hecho, la oscuridad se convirtió en un tema de las conversaciones. En Londres, se llevaron a cabo en un centro de conferencias subterráneo perteneciente al departamento de negocios del Gobierno del Reino Unido llamado "The Cave". En Bruselas, las reuniones en el monótono centro Borschette, al estilo de los años 70, se llevaban a cabo desde la madrugada hasta bien entrada la noche. Hambrientos de aire fresco y ejercicio, comenzaron a compartir píldoras de vitamina D.
Entrega de teléfonos
Y con la oscuridad vino la sensación de "noir". Durante la primera serie de negociaciones del Brexit en 2018, la negociadora comercial de la UE, Sabine Weyand, comunicó su preocupación de que estuvieran siendo molestados por el servicio secreto británico, algo que el Reino Unido negó rotundamente. Dos años después, esa paranoia persistía, dijo un diplomático de la UE. Se pidió a Johnson y sus ayudantes que entregaran sus teléfonos cuando se reunieron con von der Leyen para cenar.
Si bien el nerviosismo se extendió a ambos lados, la toma de decisiones clave se estaba llevando a cabo en otros lugares. Johnson intercambió mensajes de texto con el presidente francés Emmanuel Macron. Frost estaba en contacto regular con Uwe Corsepius, el principal asesor de la canciller alemana Angela Merkel.
Durante todas las horas juntas, las dos partes pasaron la mayor parte del tiempo hablando entre sí. Incluso cuando Johnson y von der Leyen volvieron a hablar por teléfono, los funcionarios dijeron que sonaba como si estuvieran hablando desde posiciones completamente diferentes.
Las razones del Brexit
Las razones del Brexit fueron algo que muchos miembros de la UE lucharon por comprender. Si bien la "soberanía" se convirtió en el mantra del Reino Unido durante los nueve meses, fue una broma entre los negociadores de la UE. Siempre que Frost tuiteó la palabra, esperaban poco que se lograra durante los próximos días.
En su discurso del jueves, von der Leyen señaló deliberadamente que todos deberían preguntarse qué significa realmente la soberanía en el siglo XXI.
En varias ocasiones, las conversaciones estuvieron muy cerca del colapso, sobre todo cuando el Gobierno británico amenazó con violar el derecho internacional al anular parte del acuerdo de retirada al salir de la UE. Pero la UE vio la medida como una simple provocación. Estaba claro que, a pesar de todo, ambas partes querían desesperadamente un acuerdo.
Siempre volvían a la mesa
De hecho, siempre volvían a la mesa. A medida que se acercaba la Navidad y el final del período de transición posterior al Brexit del Reino Unido, aumentaron las tensiones. Los funcionarios británicos dijeron que observaron palabras cruzadas entre Barnier y miembros de alto rango del equipo de la UE. Los testigos informaron haber escuchado gritos desde la base del equipo británico en Londres.
Cuando se le preguntó cómo planeaban celebrar el acuerdo, un miembro del grupo británico ya lo sabía: "Me voy a dormir".
