Los inversores temen el regreso de la inflación

Quizás el enigma más desafiante para los inversores en la pandemia es si va a volver la inflación.

La inflación puede destruir incluso la cartera más segura al erosionar el valor de las inversiones durante décadas. Pero sería difícil encontrar a alguien entre la generación más joven de inversores, al menos dentro de los mercados desarrollados, que lo haya enfrentado de manera significativa. El último episodio importante fue en los años setenta y ochenta, y la inflación prácticamente desapareció desde la crisis financiera de 2008.

Pero la pandemia ha cambiado el mundo de manera tan dramática que los gigantes de Wall Street, desde Pacific Investment Management hasta AllianceBernstein, afirman que es un problema que seguramente volverá.

No todos están de acuerdo. Algunos argumentan que la deflación es igual de probable, y otros como UBS Wealth Management se están posicionando para aumentos de precios más suaves, un escenario conocido como baja inflación. 

"Es la pregunta del billón de dólares", dice Christoph Rieger, jefe de estrategia de tasa fija en Commerzbank.

La opinión generalizada es que los bancos centrales pueden rescatar sus economías ahora sin desestabilizar los precios en el futuro. Los bonos, los activos más vulnerables a la inflación, han aumentado y la tasa de equilibrio, que mide las expectativas del mercado para futuros aumentos de precios, languidece por debajo de los objetivos del banco central en los mercados desarrollados. 

En la zona del euro, no se espera que la inflación alcance el objetivo cercano al 2% del Banco Central Europeo durante 30 años.

"El mayor riesgo de inversión es si los inversores se equivocan y nos dirigimos a la deflación", dijo Rieger. "Podríamos estar entrando en una crisis financiera como nunca antes habíamos visto".

Más efectivo que nunca

Con los gobiernos pagando salarios, entregando préstamos y enviando cheques, ahora hay una cantidad sin precedentes de efectivo nuevo en el sistema financiero. En pocas palabras, hay más dinero disponible para perseguir potencialmente menos bienes, una definición de libro de texto de por qué los precios suben.

Pero hay muchas razones por las que ese escenario puede no desarrollarse. Las empresas y los consumidores podrían guardar el dinero extra en las cuentas bancarias en lugar de gastarlo.

Las empresas y los consumidores podrían guardar el dinero extra en las cuentas bancarias en vez de gastarlo

“Hay elementos que apuntarían a una inflación más alta. Pero no es tan simple ", dijo Lorenzo Pagani, jefe de gestión de cartera de bonos del gobierno europeo de Pimco. "Si observa casi 100 años de cifras de inflación, tiene muchos días con una inflación más alta en comparación con ahora".

Japón es un excelente ejemplo de por qué el gasto de estímulo no necesariamente impulsa la inflación. El país invirtió dinero en su economía durante una generación de poca o ninguna utilidad para lograr que los precios se movieran. Se ha absorbido la vida de los mercados en el proceso y el país se ha visto obligado a luchar contra el crecimiento permanentemente débil a medida que la población envejece. 

La deflación, al acecho

En el extremo opuesto del espectro acecha un escenario igual, si no más preocupante: la deflación. Si las personas emergen de la pandemia menos dispuestas a gastar, ya sea porque están desempleadas o simplemente son más ahorradoras ahora que han descubierto cómo cortarse el pelo, cocinar en casa y hacer ejercicio en el patio trasero, los precios de los bienes y servicios podrían caer.

Eso puede arrastrar los salarios a la baja en una espiral de auto refuerzo que conduce a la depresión, como lo hizo en la década de 1930.

UBS no ve valor en los bonos ligados a la inflación de los Estados Unidos

Uno de los principales acertijos para los inversores: ¿el coronavirus es más impactante para la demanda porque la gente gasta menos o para abastecer a las fábricas que cierran? Nouriel Roubini, profesor de Economía en la Universidad de Nueva York, dice que, en el peor de los casos, la crisis actual podría conducir a una mezcla particularmente tóxica que se remonta a la década de 1970. Conocido como estanflación ", es un período de alta inflación, pero débil producción económica.

"Vamos a enfrentar ahora una cantidad significativa de choques de oferta en la economía global", dijo. "Eventualmente, el genio de la inflación va a salir de la botella".

La pandemia avisa

AllianceBernstein se está posicionando para un resurgimiento reflacionario a través de los bonos vinculados a la inflación de los EE. UU. John Taylor, que gestiona 6.600 millones de dólares en la empresa de inversión en Londres, dice que la pandemia será un aviso para que los países trasladen la fabricación de productos esenciales a casa.

UBS Wealth Management no ve valor en los bonos vinculados a la inflación de los EE. UU., Y prefiere las acciones con la creencia de que hay un crecimiento más fuerte por delante. Paul Donovan, economista jefe global de UBS, dice que el 85% de las personas en el Reino Unido no han visto ninguna caída en los ingresos, pero de todos modos están gastando menos. 

"Cada vez que tenemos una crisis como esta, las personas siempre subestiman la capacidad de las personas para adaptarse y, por lo tanto, subestiman la velocidad de la recuperación", aseguró "El crecimiento del tercer trimestre en el Reino Unido, en Europa y en los Estados Unidos será el mejor trimestre de la historia, casi con seguridad".

Los gobiernos también tienen un incentivo para estimular el aumento de los precios, dada la enorme acumulación de deuda. En el Reino Unido, el endeudamiento ha subido por encima del PIB por primera vez desde 1963. En los Estados Unidos, se acerca a los récords establecidos después de la Segunda Guerra Mundial.

"Los gobiernos no tendrán otra opción que financiar directamente los déficits", escribió Keith Wade, economista jefe de Schroder Investment Management Ltd. "Aquellos que buscan una inflación más alta para resolver los problemas de la deuda deben tener cuidado con lo que desean".