Las vacunas anti Covid-19 de segunda generación no serán tan rápidas

La velocidad no es lo único que importa en la búsqueda de una vacuna para poner fin a la pandemia del Covid-19.

Puede que no crucen la línea de meta primero, pero numerosas compañías y universidades aún ven una oportunidad para inoculaciones que previenen más infecciones, proporcionan inmunidad duradera, protegen a las personas mayores y más vulnerables, producen cantidades masivas o se envían fácilmente a todo el mundo. Esos son beneficios que los principales candidatos pueden no ser capaces de ofrecer.

"¿Es la tortuga o la liebre?" dijo Seth Berkley, director ejecutivo de Gavi, Vaccine Alliance, una organización global sin fines de lucro centrada en el acceso a las vacunas. "Puede que haya una vacuna que empecemos a usar que no sea ideal, y luego pasemos a una diferente".

Algunos de los desarrolladores de vacunas más prolíficos y experimentados del mundo, Sanofi, GlaxoSmithKline y Merck, se encuentran entre al menos 100 retadores que siguen a los líderes. Si bien no han comenzado a probar sus vacunas experimentales en humanos, las compañías están emergiendo como contendientes formidables en la carrera para detener una enfermedad que ha infectado a unos 10 millones de personas en todo el mundo, matando a medio millón.

"En esta etapa, todo sigue sobre la mesa", dijo Charlie Weller, jefe de vacunas de Wellcome, la fundación de investigación de salud con sede en el Reino Unido. “Hay tantos desafíos que algunos candidatos podrían abandonar. Por lo tanto, necesitamos múltiples enfoques".

Más de un proveedor

Probablemente se necesitará más de un proveedor para hacer los miles de millones de dosis que se requerirán. Y algunas poblaciones pueden no responder a una vacuna inicial, según Michael Kinch, experto en desarrollo de fármacos y vicecanciller asociado de la Universidad de Washington en St. Louis.

"Podemos terminar creando diferentes clases de la sociedad, donde tienes que quedarte en casa y puedes salir", dijo Kinch. "Ni siquiera hemos comenzado a poner nuestros brazos y cerebros en torno a lo que eso significaría".

Más de una docena de posibles vacunas anti Covid, incluidos los programas liderados por la Universidad de Oxford y su socio Astrazeneca, Moderna, Pfizer y CanSino Biologics  de China, han comenzado ensayos en humanos en los últimos meses. Están buscando desarrollar una vacuna en un tiempo récord, en algunos casos con el objetivo de proporcionar las dosis iniciales tan pronto como este año.

Algunos de los líderes, incluida Moderna, están apostando por nuevas plataformas basadas en ARN que impulsan a las propias células del cuerpo a producir proteínas que provocan que el sistema inmune reaccione como si hubiera sido invadido por un patógeno, entrenándolo para defenderse de lo real. 

Si bien estas vacunas son rápidas de fabricar, ninguno de estos productos ha sido autorizado para personas, y aún no está claro si las primeras vacunas anti Covid protegerán contra la infección.

Una reciente mejora en los casos de los EE. UU. subraya la necesidad de un arma confiable para combatir el Covid-19. Algunas vacunas que avanzan a un ritmo más lento se basan en métodos probados y verdaderos, como los que contienen una forma debilitada del virus, dijo Berkley de Gavi en una entrevista. Esos podrían ser efectivos en dosis únicas o tener otras características que los hagan más fáciles de usar.

"Podría tener una situación en la que algunas de las vacunas más convencionales, si proporcionan inmunidad robusta, pueden ser particularmente atractivas", dijo.

Un ejemplo es una vacuna Merck basada en un enfoque que fue altamente efectivo en dosis únicas contra el Ébola y se convirtió en la primera inoculación aprobada para el virus el año pasado. Se espera que ingrese a pruebas en humanos a finales de este año, la versión de coronavirus podría ser parte de una solución a más largo plazo.

Merck quiere una vacuna "para tratar no solo la pandemia, sino también la fase endémica" si, como otros coronavirus, el SARS-CoV-2 se establece en la población humana, dijo el CEO Ken Frazier en una entrevista.

Un par de meses después de Oxford para llegar a las pruebas en humanos, el Imperial College London se está centrando en la tecnología de ARN, pero con una función de "autoamplificación" destinada a inducir inmunidad con una dosis mucho menor.

La primera posiblemente no sea la mejor

"No veo que se pruebe que la primera vacuna funcione como la vacuna que necesariamente será la que se use más ampliamente", dijo Robin Shattock,  profesor de Imperial que lidera el desarrollo de una vacuna. Dijo que espera comenzar un estudio más amplio en octubre.

En lugar de desarrollar su propio candidato, el gigante farmacéutico británico Glaxo está contribuyendo con adyuvantes  sustancias que mejoran la respuesta inmune del cuerpo, a una colaboración con Sanofi y otros. Eso disminuiría la cantidad de vacuna que cada persona necesita para la inmunización y ampliaría los suministros. Sanofi espera comenzar un estudio que comprima las etapas tempranas y medias de los ensayos clínicos en septiembre.

La tecnología podría desempeñar un papel clave en la protección de las personas mayores, que son particularmente vulnerables al Covid-19, segúnThomas Breuer, director médico de la unidad de vacunas de Glaxo. Otra gran compañía farmacéutica en la segunda ola de vacunas, Johnson & Johnson, anunció que comenzará los ensayos en humanos en la última quincena de julio, aproximadamente dos meses antes de lo esperado.

El objetivo de la compañía es "proteger a las personas en todas partes de esta pandemia", dijo Paul Stoffels, director científico de J&J.

Una inyección exitosa puede no lograr todo lo que se necesita para conquistar el virus, dijo Wellcome's Weller, y tener varias vacunas ayudaría a inmunizar a una gran cantidad de personas. La implementación de vacunas en regiones calientes y remotas podría ser compleja si requieren cadenas de suministro de almacenamiento en frío o dosis múltiples, dijo.

Con los candidatos al frente "algunos fracasarán y tal vez uno o dos triunfarán", dijo Breuer, el ejecutivo de la vacuna Glaxo. "No debemos suponer que el más rápido es siempre el mejor en términos de valor a largo plazo".