Europa, que durante mucho tiempo ha dependido del gas natural ruso, casi ha roto su dependencia del Kremlin en menos de dos años. Su sustituto preferido, el gas de los Estados Unidos, es ampliamente visto como abundante, políticamente aceptable y con menos probabilidades de ser bloqueado que los gasoductos de Siberia.

Pero también tiene sus riesgos.

Este viernes, la Casa Blanca anunció la polarizadora decisión de detener la aprobación de nuevos permisos de exportación de gas natural licuado, o GNL, en medio de una reacción violenta de los votantes preocupados por el clima.

La pausa, que no afectará a las plantas que ya están en construcción o en operación, amenaza con retrasar o incluso descarrilar algunos de los proyectos masivos que se espera lleguen al mercado hacia finales de la década y más allá.

"El GNL estadounidense sigue siendo la piedra angular de la estrategia de diversificación del suministro de Europa", dijo Leslie Palti-Guzman, jefa de investigación e inteligencia de mercado de SynMax.

La decisión de Biden envía un mensaje real “sobre la solidaridad y la fiabilidad de su suministro a medio y largo plazo. Esto es particularmente crucial en un momento en el que los suministros de Rusia” y otros transportistas pueden estar “sumidos en la imprevisibilidad”.

Incluso antes de que la congelación de los permisos sacudiera a los compradores de todo el mundo, la rápida expansión de la dependencia europea del GNL estadounidense podría haber hecho reflexionar a Bruselas.

En un período muy breve, los Estados Unidos se han hecho con una parte significativa del suministro de gas de Europa, eclipsando cualquier suministro restante de Rusia.

Los crecientes envíos de los Estados Unidos hoy representan aproximadamente la mitad de las importaciones de GNL de la región, una proporción que se espera que crezca aún más.

Si se considera también el gas enviado a través de gasoductos, los Estados Unidos son el segundo mayor proveedor de gas del bloque después de su vecina Noruega, un gran golpe para la nación norteamericana que recién comenzó a exportar su gas de esquisto en 2016.

Aunque los Estados Unidos son un importante aliado del G-7 con una influencia económica insuperable y una relativa estabilidad política, una enorme dependencia incluso de una nación amiga conlleva riesgos.

La decisión de Europa de cambiar el gas ruso por GNL estadounidense en lugar de un giro más duro hacia las energías renovables significa que su seguridad energética sigue dependiendo de factores que escapan a su control, como la temporada de huracanes en el Atlántico o la astucia política en Washington.

Un sistema energético vulnerable y expuesto

Para conseguir el combustible que es clave para calentar los hogares de Europa, generar energía y alimentar sus industrias, los comerciantes de energía ahora deben tener en cuenta eventos que ocurren a miles de kilómetros de distancia.

Los cortes en las plantas de la Costa del Golfo o las repentinas olas de frío desde Houston hasta Guangzhou pueden volver a dibujar el mapa para operaciones rentables de la noche a la mañana.

“La dependencia europea del GNL estadounidense sólo crecerá si no reaparece más gas ruso y los qataríes deciden no entablar una guerra de precios por cuota de mercado. La recompensa para Europa es un conjunto diverso de proveedores estadounidenses”, dijo Ira Joseph, investigador asociado senior del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia. "El riesgo es un cambio importante en la política estadounidense en el futuro".

En resumen, al intercambiar proveedores de combustibles fósiles, Europa ha cambiado una posible desventaja por otra, dejando su sistema energético vulnerable y expuesto.

La menor dependencia de Europa del gas ruso comenzó incluso antes de la invasión de Ucrania por parte de Vladimir Putin en 2022. La relación entre las potencias mundiales se volvió tensa en 2014 cuando Rusia anexó la región de Crimea.

Las tensiones aumentaron aún más el año siguiente cuando el gigante estatal del gas Gazprom fue acusado de abuso de poder de mercado por el organismo de control de la competencia del bloque.

Meses antes de su más reciente invasión a Ucrania, Rusia redujo las entregas de oleoductos y dejó de ofrecer volúmenes al contado a Europa, medidas tácticas que algunos dijeron tenían como objetivo inflar los precios y acelerar la aprobación del controvertido (y ahora destrozado) oleoducto Nord Stream 2.

Dos semanas después de que las fuerzas rusas entraran en Ucrania en febrero de 2022, provocando la compra por pánico de todos los cargamentos de GNL disponibles en el mercado mundial, la UE presentó un plan definitivo para reemplazar los flujos de su mayor proveedor.

US LNG fue la opción clara para llenar el vacío. Una relativa cercanía geográfica significó ahorros para los comerciantes que enviaban cargamentos estadounidenses a Europa en lugar de Asia.

La región próspera también tenía más poder adquisitivo para hacerse con los costosos envíos. También funciona a favor del gas estadounidense: sus contratos casi siempre están redactados para ser “flexibles en destino”, lo que significa que los comerciantes pueden desviar los buques cisterna si es necesario cuando el precio es correcto.

Incluso pueden cancelar envíos si la demanda colapsa repentinamente. Las importaciones de GNL de la UE aumentaron un 60 por ciento en 2022, y el mayor contribuyente, con diferencia, fue el abundante GNL del antiguo aliado político de Europa.

"He viajado por todo el mundo, especialmente en Europa, y el mensaje que siempre escucho es: 'Hurra por los productores estadounidenses de GNL'", dijo en octubre el subsecretario de Estado de los Estados Unidos para Recursos Energéticos, Geoffrey Pyatt, en el Foro del Gas de América del Norte, en Washington.

Esa apreciación puede estar disminuyendo con la última medida del presidente Joe Biden. Después de que Rusia invadió Ucrania, su administración se comprometió ante la UE a revisar rápidamente las solicitudes para cualquier nueva capacidad de exportación, dijo el viernes Fred Hutchison, presidente y director ejecutivo de LNG Allies. "El anuncio de hoy no cumple con esa promesa".

Es demasiado pronto para saber si la revisión estadounidense obligará a alguna empresa a cancelar sus planes de forma permanente; Si es reelegido, Biden podría muy bien permitir que el proceso avance una vez que regrese de manera segura al cargo por otros cuatro años.

Una pausa con fines políticos

“Esto podría ser una pausa con fines políticos, para apaciguar a la base de Biden en el período previo a las elecciones generales. O podría ser una suspensión más prolongada de los permisos que reduzca las posibilidades de que estas terminales sean aprobadas a largo plazo”, dijo el analista de gas de Energy Aspects, David Seduski.

Si un republicano, como Donald Trump, gana la presidencia, la suspensión regulatoria “casi con seguridad se deshará” a principios de 2025, dijo.

Pero incluso una victoria de Trump no sería una señal segura de que las llamadas “moléculas de libertad” del país seguirán fluyendo hacia Europa.

Durante su estancia en la Casa Blanca, Trump demostró estar dispuesto a utilizar tácticas de guerra comercial para impulsar sus políticas, particularmente contra China, y no hay garantía de que la UE se mantenga fuera del punto de mira.

Incluso si el retraso en el permiso termina siendo sólo un contratiempo de corto plazo, sigue siendo una ensordecedora llamada de atención para los compradores europeos de que el gas estadounidense no puede escapar de la política estadounidense.

A la Comisión Europea no le preocupa una creciente dependencia del GNL estadounidense porque no hay los mismos niveles de riesgos políticos que con Rusia, dijo un alto funcionario de la UE que no estaba autorizado a hablar públicamente.

Pero otros ven desafíos potenciales por delante. La creciente dependencia del gas estadounidense está creando un “riesgo de concentración” para la industria, dijo Jonty Shepard, vicepresidente de originación y comercio global de GNL de BP, en una conferencia industrial a finales de 2023 en Atenas. "La industria en su conjunto tendrá que aprender cómo lidiar con eso en el futuro".

Una enorme influencia geopolítica

Estas son otras razones por las que el apetito de Europa por el GNL estadounidense está algo nervioso:

Le da a los Estados Unidos una enorme influencia geopolítica. En el punto álgido de la crisis, el ministro de Finanzas francés, Bruno Le Maire, culpó a los exportadores de GNL de utilizar la guerra de Rusia contra Ucrania para alentar “la dominación económica estadounidense y el debilitamiento de Europa” y pidió una asociación económica más equilibrada con los Estados Unidos.

Europa occidental no ha prestado mucha atención a la advertencia, importando más GNL de Estados Unidos el año pasado que de sus otros ocho mayores proveedores juntos. Cuanto más dependa Europa de los Estados Unidos, más difícil será revertir los desacuerdos, desde los precios hasta las políticas. "Europa corre el riesgo de depender de un proveedor y, en última instancia, quedar a merced de los precios que éste fija", dijo Ogan Kose, director general de la consultora Accenture.

Se corre el riesgo de inflar las facturas energéticas de Europa. Dado que la mayor parte del suministro de GNL de Europa se cotiza en el volátil mercado spot, los compradores allí están más expuestos al flujo y reflujo de los suministros globales que los compradores asiáticos, que lo obtienen principalmente mediante contratos a largo plazo vinculados al precio del petróleo, dijo Massimo Di. Odoardo, vicepresidente de investigación de gas y GNL de Wood Mackenzie.

Los envíos de GNL pueden desviarse fácilmente al mejor postor, por lo que un aumento mayor de lo esperado en la demanda china o cortes nucleares en Japón podrían trasladar más gas estadounidense a Asia, defraudando a Europa. A medida que la capacidad adicional estadounidense llegue al mercado, los precios bajarán... con el tiempo.

Significa que acontecimientos ocurridos a 5.000 millas de distancia afectarán el suministro de energía de la UE. Cuando el gas natural, que antes se enviaba sólo a través de gasoductos, comenzó a recorrer el mundo en camiones cisterna, transformó un mercado que alguna vez estuvo localizado en un producto básico global.

Esto conlleva un conjunto completamente nuevo de factores impredecibles. Cualquier problema en las plantas de GNL de EEUU a un océano de distancia, desde una válvula que funciona mal hasta una densa niebla, puede afectar el suministro.

Y las perturbaciones serán cada vez más frecuentes a medida que el cambio climático empeore la intensidad de las tormentas a lo largo de la costa estadounidense.

En 2020, Cameron LNG en Hackberry, Luisiana, estuvo cerrado durante semanas después de un huracán dañino. En 2022, un cierre de meses de Freeport LNG debido a una explosión hizo que los precios de las compras de gas en Europa se dispararan.

Por supuesto, la naturaleza global del GNL también trae beneficios. "Si hay un problema con el proveedor de GNL, entonces se puede obtener GNL de cualquier parte del mundo", dijo Rob Butler, socio del bufete de abogados Baker Botts LLP, que trabaja en transacciones de energía.

Trae un fuerte impacto climático. Aunque el gas emite menos dióxido de carbono que el carbón cuando se quema, algunos argumentan que las fugas de metano en las cadenas de suministro globales de GNL pueden empeorar las cosas para el clima.

Aún así, el GNL estadounidense puede emitir menos metano que algunas rutas de gasoductos hacia Europa, dijo Christopher Goncalves, director gerente de energía y clima del Berkeley Research Group en Washington.

Retraso en el despliegue de soluciones energéticas más ecológicas

Se corre el riesgo de retrasar el despliegue de soluciones energéticas más ecológicas. Además de comprar más GNL, en 2022 la UE también esbozó planes ambiciosos para impulsar sus inversiones en energías renovables, desarrollar proyectos de hidrógeno y biometano verdes y reforzar medidas para ahorrar más energía como parte de su plan de alejarse del gas ruso.

En realidad, casi dos años después, lo que destaca es su mayor dependencia del GNL y, en cierta medida, su menor consumo de gas. Los proyectos de hidrógeno siguen siendo limitados, mientras que el impulso de las energías renovables se enfrenta a un golpe por los problemas de la industria eólica marina.

Las medidas actuales que están implementando los estados miembros de la UE no son suficientes para reducir las emisiones en el 55 por ciento objetivo para 2030, y la disponibilidad de GNL estadounidense no hará nada para acelerar esa difícil transición.

Para ser justos, Europa no se queda de brazos cruzados. Ha comenzado a firmar algunos contratos a más largo plazo para asegurar el suministro de GNL, incluidos acuerdos con la operación estatal de Qatar que se extenderán hasta 2052. Mozambique, Nigeria, Azerbaiyán y Noruega también están apuntando al lucrativo mercado europeo del gas, ayudando a diversificar el suministro de Europa.

Aun así, los expertos advierten que sigue dependiendo demasiado del gas estadounidense, y las empresas europeas están empezando a sentir los efectos tangibles. La industria química alemana, por ejemplo, que generó alrededor de 230.000 millones de euros en ventas el año pasado, se ha visto sumida en una profunda recesión, provocada en parte por la pérdida del barato gas ruso, una materia prima clave para los fertilizantes y una fuente de energía para industria pesada.

"Lo que la industria química europea paga por el gas es casi 3 o 4 veces más de lo que paga el comprador interno estadounidense", dijo Kose de Accenture, comparando el precio de las compras al contado europeas con los precios de futuros estadounidenses.

Incluso cuando el costo del gas ha bajado de sus niveles récord, los gigantes industriales alemanes han estado recortando empleos e invirtiendo en activos de producción en los Estados Unidos, pintando un panorama sombrío para la mayor economía de Europa.

"Cuando el gas ruso barato llegaba a Europa, tenía sentido mantener una planta química cerca de la fuente de demanda, ya que era rentable", dijo Kose. Ahora, con el GNL importado más caro, “trasladar estas plantas a fuentes de gas natural baratas tiene más sentido”.