Para el director ejecutivo de TotalEnergies, Patrick Pouyanne, la diferencia en el desempeño de las acciones de su compañía y las de Exxon Mobil, el mayor productor de petróleo y gas de Estados Unidos, se explica en gran parte por un acrónimo: ESG.

La agresiva estrategia de Exxon en el sector del petróleo y el gas ha sido recompensada por los inversores, y sus acciones han duplicado su valor en los últimos tres años.

En cambio, en el caso de la segunda mayor petrolera de Europa, la presión sobre los gestores de activos de la región para que inviertan utilizando normas medioambientales, sociales y de gobernanza ha limitado las ganancias y ha llevado a Pouyanne a coquetear con la idea de cotizar sus acciones en Estados Unidos.

El gigante petrolero francés no es el único que señala el efecto sesgado de las regulaciones ESG que, según los críticos, han puesto a las empresas europeas en desventaja competitiva y de valoración con respecto a sus pares estadounidenses, con efectos potencialmente duraderos para la economía del bloque.

En los últimos cinco años (período en el que Europa comenzó a formular el marco regulatorio ESG más ambicioso del mundo), el índice S&P 500 de Estados Unidos se ha disparado más del doble que el índice de referencia europeo Stoxx 600.

Aunque varios factores (incluido el predominio de las grandes tecnológicas) han contribuido a la mayor valoración de Estados Unidos, los requisitos ESG en Europa no han ayudado.

Las empresas energéticas europeas cotizan en general con un descuento del 40 por ciento respecto de sus pares estadounidenses. Si TotalEnergies se valorara en línea con el promedio de los grandes productores de crudo estadounidenses, su capitalización de mercado aumentaría en 108.000 millones de dólares.

TotalEnergies reafirmó las opiniones expresadas por su director ejecutivo sobre las políticas ESG de Europa, pero no quiso dar más detalles. Exxon, por su parte, dijo que su estrategia es proporcionar productos que el mundo necesita, al tiempo que también invierte 20.000 millones de dólares hasta 2027 en áreas como la captura de carbono y los combustibles de bajas emisiones.

Las empresas cambian de estrategia

Ante las diferencias en las normas ESG entre Estados Unidos y Europa, algunas empresas han sopesado sus opciones. La empresa de materias primas Glencore, que recientemente anunció que renunciaría a sus planes de abandonar el carbón, ha sido considerada como una posible candidata a dejar su cotización en Londres para cotizar en Nueva York.

La empresa alemana de servicios públicos RWE se encuentra entre las empresas que dirigen más inversiones al otro lado del Atlántico que en su mercado local, mientras que la empresa noruega de baterías FREYR Battery ha trasladado su sede a Estados Unidos.

“El mayor riesgo del enfoque europeo es que ha colocado a la industria de alto consumo energético en una desventaja competitiva significativa”, afirma Dimitri Papalexopoulos, presidente de la griega Titan Cement International y también del Comité de Transición Energética y Cambio Climático de Europa. “Si se pierde la participación de Europa en estos sectores globales, otros de otros lugares simplemente la aprovecharán y la prosperidad irá allí”.

El número de empresas de la UE en la lista Fortune Global 500 se ha reducido. La participación de Europa en la producción mundial de aluminio cayó del 30 por ciento en 2000 al 5 por ciento en 2022. El bloque ha pasado de ser un exportador de productos químicos a un importador neto.

Los funcionarios europeos reconocen los problemas que plantea el ritmo acelerado y la complejidad de las regulaciones que se han implementado desde 2019, pero añaden que las medidas son necesarias para evitar una doble crisis climática y de biodiversidad.

“Hay problemas a corto plazo”, reconoce Helena Viñes

“Hay problemas a corto plazo, obviamente, porque requiere cierto esfuerzo, pero los beneficios están empezando a surgir”, afirma Helena Viñes, presidenta de la Plataforma de Finanzas Sostenibles de la UE y ganadora de este año del premio Womenvalue de la revista Inversión en la categoría de sostenibilidad. “Estamos trabajando muy duro para simplificar y hacer que las cosas funcionen sobre el terreno”, añadió.

Estados Unidos tiene una gran cantidad de normas de protección ambiental, pero su marco general es eclipsado por la amplitud y profundidad de las de la UE, en particular en lo que respecta a la divulgación de información.

Además, el movimiento anti-ESG ha prosperado en Estados Unidos, y si el expresidente Donald Trump regresa a la Casa Blanca, su mantra “perfora, perfora, perfora” parece estar destinado a reducir la carga regulatoria para los productores.

Incluso su rival Kamala Harris se ha retractado de su pedido anterior de prohibir el fracking, la técnica que se utiliza para producir la mayor parte del petróleo y el gas en Estados Unidos en la actualidad.

Mientras la UE amplía sus regulaciones (en el último quinquenio del Parlamento Europeo se aprobaron unas 8.000 leyes, muchas de ellas relacionadas con el medio ambiente), Estados Unidos ofrece incentivos.

La ley climática emblemática del presidente Joe Biden, la ley de Reducción de la Inflación (IRA), es un paquete de créditos y reembolsos fiscales destinados a impulsar la inversión en todo tipo de sectores, desde vehículos eléctricos hasta paneles solares.

Goldman Sachs estimó que podría generar hasta 3,3 billones de dólares en gastos, enfrentando lo que algunos llaman una zanahoria estadounidense contra el garrote de Europa.

El enfoque de Europa consiste más en “decirle a las empresas qué hacer”, dijo Tal Lomnitzer, gerente de inversiones senior del equipo global de renta variable sostenible de Janus Henderson Investors.

Los compromisos de la UE

El Pacto Verde de la UE obliga legalmente al bloque a alcanzar emisiones netas cero para 2050, con una reducción de al menos el 55 por ciento para 2030.

La UE también se ha comprometido a invertir dinero en la transición verde, incluido un plan para recaudar 1 billón de euros de fuentes públicas y privadas.

En respuesta al IRA, Europa lanzó el Plan Industrial del Pacto Verde en 2023, reservando aproximadamente 270.000 millones de dólares de los fondos existentes de la UE.

El bloque también está distribuyendo miles de millones a los estados miembros de su pionero mercado de carbono para abordar el clima.

Pero el atractivo del programa estadounidense está atrayendo inversiones: más de 60 empresas europeas y asiáticas anunciaron proyectos en el año posterior a la aprobación del IRA, según mostró un análisis de Bank of America Global Research.

“Muchas empresas consideran que este plan es muy atractivo, muy eficiente y muy rápido de implementar en comparación con Europa, donde las cosas a veces son un poco más lentas”, dijo Panos Seretis, director de investigación de sostenibilidad global en Bank of America.

La noruega FREYR está limitando el gasto en un proyecto en su mercado escandinavo para centrar su inversión en Estados Unidos. La eléctrica alemana RWE destinó el año pasado 20.000 millones de euros a Estados Unidos, casi el doble de los planes de gasto para su sede central.

“El IRA crea un entorno de inversión positivo y estable con un marco regulatorio simple”, afirmó el CEO de RWE, Markus Krebber.

Josu Jon Imaz: “Las regulaciones europeas están fuera de onda”

Para Estelle Brachlianoff, consejera delegada de la empresa francesa de tratamiento de aguas Veolia Environnement, “Estados Unidos gana”.

El consejero delegado del banco holandés ING Groep, Steven van Rijswijk, afirmó que EEUU está logrando mejores resultados a la hora de atraer inversiones.

Las regulaciones europeas están “fuera de onda, frenan las inversiones”, afirmó el consejero delegado de Repsol, Josu Jon Imaz. Quiere que Europa “aprenda mucho de lo que se está haciendo en EEUU”.

A diferencia de Estados Unidos, donde el gobierno federal puede ofrecer exenciones fiscales, la tributación de la UE recae en los estados miembros, dejando que el bloque trabaje en gran medida a través de préstamos y subvenciones.

Las directivas climáticas (con siglas como CSRD, SFDR o CSDDD) han cimentado la reputación de Bruselas como la hidra de las burocracias. Sus requisitos de divulgación han generado una industria artesanal de consultores, y se prevé que los ingresos por software de informes ESG se dupliquen con creces hasta alcanzar los 2.100 millones de dólares entre ahora y 2029.

La directiva sobre la presentación de informes de sostenibilidad corporativa obligará a las empresas a proporcionar más de 1.000 puntos de datos sobre todo, desde el consumo de agua hasta la diversidad en los consejos de administración de las cadenas de suministro, y se añadirán más requisitos en el futuro.

El reglamento sobre la divulgación de información financiera sostenible, con requisitos de presentación de informes para los inversores, se enfrenta a una revisión tras las críticas por no definir adecuadamente conceptos como “sostenibilidad”.

La directiva de debida diligencia corporativa en materia de sostenibilidad exige planes de transición corporativos detallados y abre las puertas a demandas judiciales si se producen violaciones de los criterios ESG en sus cadenas de valor.

Para las empresas con cientos de proveedores globales, esto puede volverse “muy complejo”, dice Sophie Tuson, directora de la unidad medioambiental del bufete de abogados londinense RPC.

Los costes de cumplimiento normativo se disparan. Olga Smirnova, directora de auditoría interna de Heineken, afirma que el dinero que la cervecera holandesa gasta en informes ESG ha crecido a un ritmo “exponencial”.

Desiree Fixler, exdirectora de sostenibilidad en DWS, la división de inversiones de Deutsche Bank AG, antes de convertirse en una denunciante de alto perfil, ahora denuncia las regulaciones ESG europeas en las redes sociales.

“La mayoría de las empresas están absolutamente asfixiadas por la cantidad de captura de datos que tienen que realizar”, aseguró Fixler.

Paso atrás de los vehículos eléctricos

Aunque la UE ha fomentado los vehículos eléctricos, los inversores de Porsche pidieron recientemente al fabricante de automóviles de lujo que redujera su impulso a los vehículos eléctricos, preocupados por los rendimientos.

Mercedes-Benz y Volvo Car también están dando marcha atrás en algunas de sus ambiciones en materia de vehículos eléctricos. Las ventas de vehículos eléctricos en mercados como Alemania e Italia están en declive, según muestran los datos de BloombergNEF.

Sin embargo, a pesar de las protestas, hay quienes advierten de que en el futuro habrá un ajuste de cuentas climático.

Por ahora, “el petróleo y el gas pueden tener un rendimiento superior, pero si ese sector no se contrae, los efectos en términos de clima extremo, etc., harán que el rendimiento absoluto en grandes carteras sea en realidad menor de lo que podría haber sido de otra manera”, señaló Eric Pedersen, director de inversiones responsables en Nordea Asset Management.

Por muy onerosas que sean las normas de divulgación, Johan Floren, asesor senior de ESG del fondo de pensiones sueco AP7, que gestiona 100.000 millones de dólares, asegura que las necesita para hacer su trabajo. “Sin información, el mercado no funciona”, afirma.

Algunas de las mayores firmas financieras de Europa están purgando sus libros de riesgos ESG. BNP Paribas, el mayor banco de la UE por activos, está restringiendo la financiación de combustibles fósiles.

El Stichting PensioensFonds ABP, el mayor fondo de pensiones de Europa, valorado en 550.000 millones de dólares, dijo en mayo que había salido de activos líquidos en petróleo, gas y carbón, una cartera valorada en unos 10.000 millones de euros. Tiene la intención de deshacerse de otros 4.800 millones de euros en activos ilíquidos de combustibles fósiles.

El fondo sólo invertirá en empresas que “estén en vías de transición hacia una economía sostenible y que no dañen el clima ni la biodiversidad”, dijo Harmen van Wijnen, presidente del consejo de administración de ABP.

Un paso por delante en materia ESG

La UE puede estar un paso por delante en materia de normativas ESG. Se están realizando esfuerzos para que los informes de sostenibilidad sean globales, y países que representan casi el 55 por ciento de la economía mundial están trabajando para adoptar los requisitos de divulgación establecidos por el Consejo de Normas Internacionales de Sostenibilidad.

Algunos dicen que no hay otra salida. Después de dos décadas de convencer a los mercados para que aborden el cambio climático, está claro que las medidas voluntarias han fracasado, afirmó Simon Braaksma, director senior de sostenibilidad de Royal Philips NV.

“Quizás la gente que está llorando debería ponerse manos a la obra y contribuir más a abordar esos problemas sociales”, concluyó.