Serpenteando a través de la extensión de color rojizo del remoto interior de Australia, enormes trenes de dos kilómetros de largo transportan mineral de hierro, el más importante del país y una exportación valiosa. Se trata de un distrito minero crucial que es cada vez más vulnerable al clima volátil y donde las temperaturas han igualado las del hemisferio sur, con registros de 50,7 grados.

Las olas de calor del último verano en el país han provocado nuevos extremos en la región de Pilbara, que tiene aproximadamente el tamaño de España. Esto ha supuesto un desafío para más de 60.000 personas, muchas de las cuales trabajan al aire libre en una red de docenas de minas a cielo abierto, plantas de procesamiento, ferrocarriles y puertos. Las condiciones, según los mineros, a menudo son como las de entrar en un horno.

El 30 de diciembre, el calor tocó los 49,3 grados –igualando el más alto registrado en la ciudad del desierto en 122 años de observaciones por parte del servicio meteorológico de Australia– y ese día, una línea ferroviaria cercana se dobló bajo la tensión. El tren se salió de las vías y los vagones de mineral se esparcieron. Aunque la tripulación resultó ilesa, el ferrocarril del exportador quedó interrumpido durante cuatro días.

Los productores de metales y gas natural de Pilbara y las comunidades de la región, incluidos los aborígenes australianos con una historia local que se remonta al menos a 40.000 años, han gestionado durante mucho tiempo los riesgos climáticos, luchando contra los ciclones tropicales que amenazan la costa noroeste, los incendios forestales regulares y las inundaciones repentinas.

Prepararse para un futuro de amenazas más intensas impulsadas por el cambio climático es vital para proteger la industria del mineral de hierro, que ha prosperado durante décadas al suministrar materiales para la fabricación de acero a fábricas de China y de toda Asia, un comercio que sustenta la economía de Australia y que valía alrededor de 91.000 millones de euros en ingresos de exportación el año móvil finalizado el 30 de junio de 2024.

Los días a 40 grados se duplicarán

“Puede ser un entorno implacable”, dice Matthew Holcz, director ejecutivo de las minas de Pilbara del Grupo Rio Tinto. “Si analizamos el calentamiento global en una amplia gama de escenarios diferentes, en términos de emisiones de carbono, esos períodos de temperaturas extremas podrían ser incluso más prolongados”.

La empresa Rio Tinto, con sede en Londres, prevé que, en el marco de un escenario pesimista de emisiones globales su operación de Gudai-Darri, a unos 1.095 kilómetros al noreste de Perth, verá el número de días por encima de los 40 grados duplicarse a 80 al año a mediados de siglo y exacerbará las preocupaciones sobre la salud de los empleados y la confiabilidad de las fuentes de energía y la infraestructura eléctrica.

BHP Group, la empresa minera más valiosa del mundo, predice, con sus datos, que la cantidad de días con temperaturas superiores a los 40 °C en la región oriental de Pilbara podría aumentar a 124 al año en la década de 2070, frente a los 54 actuales. Una revisión de los posibles efectos en más de 140 equipos concluyó que el resultado plantearía nuevos desafíos para artículos como los cables de transmisión y las superficies de las carreteras.

Si bien esas evaluaciones se basan en proyecciones a décadas en el futuro, los impactos potenciales son relevantes ahora para los productores de materias primas que están invirtiendo miles de millones en sitios mineros que a menudo están destinados a operar durante 40 años o más. Los principales proveedores de mineral de hierro de Australia, incluidos Rio, BHP y Fortescue, han gastado alrededor de 16.000 millones de dólares en nuevos proyectos en Pilbara en la última década.

La proporción de los activos globales de BHP en riesgo por las olas de calor aumentará al 96% a mediados de siglo desde aproximadamente tres cuartas partes en 2030, según datos sobre la exposición de los activos físicos al cambio climático. La exposición de Río aumentará del 79% al 88% durante el mismo período.

Las temperaturas ya tienen un impacto en las grandes mineras, no sólo en las sofocantes minas de Australia, sino también en otras zonas áridas que albergan valiosos recursos metálicos, como el desierto de Atacama en Chile. Alrededor del 2% de las enfermedades laborales denunciadas en BHP están relacionadas con el estrés térmico, según la empresa. En algunos casos aislados, el problema ha contribuido a provocar muertes.

"Es como un muro de calor cada vez que uno sale a la calle", describe Shane Roulstone, organizador nacional de la minería en el Sindicato de Trabajadores de Australia, y que ha pasado tiempo en yacimientos de todo Pilbara durante la última década. "Cuando uno tiene tanto calor y está tan exhausto, se cometen errores y los trabajadores corren peligro".

Muertes por "estrés térmico"

Un técnico de campo de exploración de 49 años que trabaja para Rio murió en octubre de 2017, según el Departamento de Energía, Minas, Regulación Industrial y Seguridad de Australia Occidental. El hombre y dos colegas tuvieron que caminar distancias de más de 16 kilómetros por día a temperaturas que probablemente superaban los 37 grados y no entendían que debían realizar evaluaciones de estrés térmico.

En 2021, Rio recibió una multa de 80.000 dólares australianos en relación con el incidente, por no garantizar la seguridad de los empleados. La minera tenía políticas en ese momento y ha seguido desarrollando su respuesta a las temperaturas extremas. El personal que realiza tareas de alto riesgo de calor es vigilado diariamente para detectar signos de enfermedad, mientras que aquellos expuestos a algunos entornos cálidos pasan por un período de aclimatación antes de comenzar a trabajar, dijo Rio en un informe anual publicado en febrero.

En las minas de Pilbara, hay zonas frescas cerca de las áreas de trabajo y los procesos para garantizar que haya una hidratación adecuada y descansos adicionales para el personal, según Holcz, de Rio. “También programamos trabajos más exigentes físicamente por la noche, o nos aseguramos de poder hacer más en nuestros talleres que, si no tienen aire acondicionado, al menos tendrán ventiladores y estarán fuera de la luz solar directa”, dice.

Fortescue ha implementado medidas que incluyen sensores de temperatura a lo largo de sus 760 kilómetros de vías férreas y está evaluando tecnologías para monitorizar la hidratación de los trabajadores, como pruebas de saliva, explica la compañía.

Incluso con esos desafíos, la industria minera sigue expandiéndose en algunas de las áreas más propensas al calor. Onslow, en la costa de Pilbara, registró la temperatura más alta del hemisferio sur en enero de 2022. En mayo, Mineral Resources inició las exportaciones desde un nueva mina de hierro en las afueras de Onslow. Se espera que el sitio funcione durante al menos 30 años más.