El incesante empuje de las empresas tecnológicas hacia la inteligencia artificial (IA) está teniendo un coste no revelado para el planeta. Amazon, Microsoft y Meta Platforms están ocultando sus huellas de carbono reales, comprando créditos vinculados al uso de electricidad para borrar de sus balances de carbono millones de toneladas de emisiones.

Recientemente, Microsoft informó de que sus emisiones son hoy un 30% superiores a las de 2020, cuando se fijó el objetivo de ser carbono negativo. Las emisiones de otras empresas tecnológicas también están aumentando. Sin embargo, Microsoft y otros líderes de la IA insisten en que el aumento se debe a los materiales intensivos en carbono utilizados para construir centros de datos -cemento, acero y microchips- y no a la enorme cantidad de energía que requiere la IA.

Aseguran que la energía procede en su mayor parte o en su totalidad de fuentes con cero emisiones de carbono, como la solar y la eólica. Pero, ¿la IA se alimenta exclusivamente de energía limpia? Michael Gillenwater, director ejecutivo del Instituto de Gestión de Gases de Efecto Invernadero, afirma: «No hay ninguna realidad que avale esa afirmación».

Las empresas están comprando créditos -denominados certificados de energía renovable (CER) desagregados- que pueden hacer parecer que la energía consumida en una central de carbón procede de un huerto solar. Amazon, Microsoft y Meta recurren cada año a millones de REC desagregados para declarar reducciones de emisiones en sus actas voluntarias a la CDP, una organización sin ánimo de lucro que gestiona un sistema mundial de información medioambiental.

Las normas actuales de contabilidad del carbono permiten utilizar estos créditos para calcular la huella de carbono de una empresa. Sin embargo, el trabajo realizado por muchos académicos demuestra que las normas de contabilidad deben actualizarse para reflejar con exactitud las emisiones de gases de efecto invernadero.

Esto se debe a que estos ahorros de carbono sobre el papel no son reducciones reales de emisiones a la atmósfera.

Si las empresas no contabilizaran los REC desagregados, Amazon podría verse obligada a admitir que sus emisiones de 2022 son 8,5 millones de toneladas métricas de CO2 superiores a las declaradas. Es decir, el triple de lo que la empresa declaró e iguala el impacto anual de Mozambique. Microsoft podría sumar 3,3 millones de toneladas más de las 288.000 declaradas. Y la huella declarada de Meta podría aumentar en 740.000 toneladas desde casi cero.

Silke Mooldijk, que se ocupa de la responsabilidad climática de las empresas en el NewClimate Institute, una organización sin ánimo de lucro, afirma: «No debería permitirse que las empresas utilicen REC desagregados para alegar reducciones de emisiones. «Es engañoso para los consumidores y los inversores».

No todas las empresas tecnológicas han absorbido REC desagregados para ocultar el aumento de las emisiones derivado de la disputada carrera por la IA. Google, de Alphabet Inc, eliminó gradualmente su uso de REC desagregados hace varios años tras reconocer que no suponen una reducción real de las emisiones. «Los estudios han planteado preguntas legítimas acerca de si [estos créditos] desplazan a la generación de energía fósil», dijo Michael Terrell, director senior de energía y clima en Google.

Amazon dependía de los REC desagregados para el 52% de su energía renovable en 2022, lo que la convierte en la más dependiente de estos instrumentos entre los cuatro gigantes.

Un portavoz de Amazon dijo que se espera que el número de REC desagregados que utiliza la empresa «disminuya con el tiempo» a medida que se pongan en marcha más proyectos de energía renovable contratados directamente. Microsoft, que utilizaba REC desagregados para el 51% de su energía renovable, también tiene previsto «eliminar gradualmente el uso de REC desagregados en los próximos años», según un portavoz de la empresa.

Un portavoz de Meta, que utilizó REC desagregados y energía de empresas de servicios públicos etiquetadas como «verdes» para el 18% de su energía renovable, dijo que la empresa adopta «un enfoque reflexivo» y que la «mayoría» de los «esfuerzos de energía renovable» de la empresa se centran en proyectos que «de otro modo no se habrían construido».

Las miles de empresas que utilizan la IA de Amazon para sus bots de chat con clientes, la IA Copilot de Microsoft para resumir reuniones o Llama de Meta para generar imágenes pueden suponer que las emisiones de energía derivadas de confiar en estos modelos son escasas o nulas.

Clientes despistados

Se trata de una poderosa herramienta de marketing para estas grandes empresas tecnológicas, que ayuda a disipar las preocupaciones de los clientes potenciales, probablemente presionados por usuarios e inversores para que reduzcan su propia huella de carbono. En realidad, está creando un impacto en cascada de emisiones mal declaradas y una creciente demanda de productos de IA que consumen mucha energía.

«Si los consumidores no entienden cuál es el impacto climático de la IA, porque las empresas tecnológicas no informan de ello con transparencia, entonces no hay ningún incentivo para que los consumidores cambien su comportamiento y cambien a un modelo de IA diferente», dijo Mooldijk.

También preocupa en el sector financiero. Los bancos y los inversores, que tienden a meter grandes empresas tecnológicas en fondos sostenibles, a menudo se toman al pie de la letra las afirmaciones sobre las emisiones. «Por el momento, no hay una comprensión sofisticada de esta cuestión», dijo Gerard Pieters, director de Earth Underwriting, que ayuda a los bancos en las operaciones de energía limpia. «Todavía estamos en un periodo en el que se hacen afirmaciones con bastante facilidad y se copian y aceptan como un hecho».

Las empresas tecnológicas son las mayores compradoras de REC desagregados del mundo. Que sigan o no comprando estos créditos para hacer alegaciones climáticas es muy importante, ya que cada vez más empresas buscan reducir su huella de carbono y hacer más ecológicas sus credenciales.

Así se maquillan las emisiones de la IA

Para entender el uso que hacen las empresas de los CER, consideremos el origen de la energía generada en una red. Normalmente procede de una mezcla de fuentes: desde carbón y gas hasta energía eólica y solar. Las empresas concienciadas con el clima buscan cada vez más obtener energía exclusivamente de fuentes que generen la menor cantidad posible de emisiones que calienten el planeta.

Una forma de hacerlo es firmar un contrato de energía limpia directamente con el proveedor mediante un acuerdo de compra de energía, en el que una empresa tecnológica firma un contrato a largo plazo y asume así parte del riesgo durante un periodo de 10 o 15 años. Esto, a su vez, facilita al promotor la obtención de financiación para construir el parque solar o eólico.

Para ayudar a las empresas tecnológicas a rastrear la fuente de esa energía, los productores de energías renovables también emiten certificados de atributo energético, o REC, que son un tipo de instrumento de seguimiento. Sin embargo, los CER también pueden adquirirse por separado, sin necesidad de comprar electricidad.

La idea que subyace a los denominados REC «desagregados» es que la generación de energía renovable tiene un valor que va más allá de los electrones producidos y vendidos: su ausencia de emisiones también tiene es un activo. Como los generadores de energía renovable producen dos cosas de valor -energía y, en concreto, energía baja en emisiones-, deberían poder cobrar no sólo por producir electricidad, sino también por ser ecológicos.

Esta idea -y el cálculo que surgió de ella- se desarrolló cuando las energías renovables eran caras de producir y su precio no era competitivo con el de los combustibles fósiles. La idea era que el dinero extra que recibirían los promotores de energías renovables en forma de REC podría funcionar como incentivo para producir más energía eólica y solar de la que se hubiera producido de otro modo y ser así «adicional».

Estudios realizados en 2010 demostraron que los CER desagregados no cumplían esa teoría de estimular la producción de energías renovables. Pero este hecho incómodo se ignoró en su mayor parte, y el entusiasmo por los CER dio lugar a una peculiaridad en las normas de información sobre emisiones que permite a las empresas comprar CER desagregados y deducir las emisiones de sus cuentas de CO2. Esto significa que las empresas pueden informar de la reducción de emisiones de su consumo de electricidad aunque su consumo real no haya cambiado en absoluto (y siga procediendo de una central eléctrica de carbón).

La energía solar y eólica son ahora más baratas que la alternativa de los combustibles fósiles, y cada vez hay más pruebas de que la mayoría de los REC desagregados no son lo que los que cuentan las emisiones llaman «adicionales». Es decir, no estimulan nuevos parques eólicos o solares y, por tanto, no hay un segundo valor que deba pagarse a los productores y, desde luego, ninguna reducción de emisiones para el comprador.

«El uso generalizado de REC (...) permite a las empresas informar sobre reducciones de emisiones que no son reales», escribieron Anders Bjorn, profesor adjunto de la Universidad Técnica de Dinamarca, y un equipo de investigadores, en un artículo publicado en la revista científica Nature en junio de 2022. Tras ajustar el uso de CER por parte de las empresas, descubrieron que el 40% ya no mostraba una alineación de sus actividades con el objetivo del Acuerdo de París de mantener el calentamiento global dentro de 1,5 grados.

El mes pasado, Amazon afirmó que había alcanzado el 100% de uso de energía renovable en 2023 utilizando su propia metodología de contabilidad y que, por tanto, no tendrá emisiones derivadas del uso de electricidad. La empresa aún no ha comunicado los detalles en los que se basa su consumo de energía renovable en 2023, pero el análisis de Bloomberg Green sugiere que la afirmación se basa probablemente en el uso de REC desagregados.

En respuesta, un portavoz de Amazon declaró: «Los proyectos en los que invertimos pueden tardar varios años en entrar en funcionamiento, por lo que a veces utilizamos REC desagregados -una parte fundamental del mercado mundial de energías renovables- para salvar temporalmente la distancia que nos separa de la fecha de entrada en funcionamiento de un proyecto».

«Las normas tienen que evolucionar», dice Google

Al igual que Amazon, Google afirma tener un 100% de energía renovable al año en todo el mundo. En lugar de utilizar REC desagregados, Google compra más energía limpia de la que consume en algunos lugares, como Europa, y menos en otros, como Asia-Pacífico, dependiendo de la disponibilidad en esos lugares. Google, sin embargo, deja claro que no consume energía libre de carbono cada hora y en un lugar concreto. Ese es ahora «nuestro objetivo final», dijo Terrell.

Amazon, Microsoft, Meta y Google siguen las normas de contabilidad establecidas en el Protocolo de Gases de Efecto Invernadero que se elaboró por primera vez en 2001. Esta información sustenta los análisis en los que se basan los inversores para decidir si una empresa es ecológica o no.

Aunque el protocolo ha recibido pequeñas actualizaciones a lo largo de los años, ya es hora de que se actualice a fondo y los expertos están trabajando para proponer cambios. Todas las grandes empresas tecnológicas están presionando para que se introduzcan esos cambios.

«Las normas tienen que evolucionar, porque medir las emisiones de carbono no es una ciencia exacta», afirma Terrell, de Google. «Sigue mejorando y estamos comprometidos a ayudar a mejorarlo». Con la colaboración de Ben Elgin y Matt Day.