¿Qué tipo de acuerdo climático puede salir de una cumbre organizada por el tercer exportador de petróleo del mundo? El tipo de pacto que aumenta los ingresos de las compañías petroleras.

Suena como una broma de mal gusto. Aún así, la Carta de Descarbonización del Petróleo y el Gas presentada en la cumbre de la COP28 de las Naciones Unidas en Dubái cuenta como uno de los pactos más sustantivos que han surgido de estas conferencias hasta ahora.

Incluye a la mayoría de las grandes petroleras occidentales, junto con los productores estatales de Arabia Saudí y los Emiratos Árabes Unidos. Juntos representan alrededor del 40 por ciento de la producción mundial de petróleo.

Lo más importante es la promesa de tomar medidas enérgicas contra los millones de toneladas de metano (CH4) que se bombean a la atmósfera a través de fugas en los campos de petróleo y gas y de las bengalas que queman el metano excedente.

Los activistas se quejarán, con razón, de que las promesas son inaplicables, lo que hace que el acuerdo sea poco mejor que nada. Un acuerdo similar para poner fin a la quema rutinaria de gas ya se acordó hace casi una década en la COP21 en París, y hay muy pocas evidencias de que logre cumplir los objetivos previstos.

El Global Methane Pledge formó una de las piezas centrales de la conferencia COP26 de Glasgow hace dos años. Aproximadamente una cuarta parte del calentamiento hasta la fecha ha sido causado por el metano. Durante el próximo siglo, cada tonelada de CH4 emitida calentará la atmósfera tanto como 28 toneladas de CO2.

Los productores de petróleo deberían estar más que motivados para abordar el problema. El gas natural, que es casi en su totalidad metano, sigue rindiendo a precios elevados, con futuros europeos para la temporada alta de invierno 2024-2025 en más del doble del nivel que tenían hace tres años.

Capturar ese valioso producto y venderlo, en lugar de ventilarlo o quemarlo como gas residual, debería ser extremadamente rentable: alrededor del 41 por ciento de las emisiones de metano de las instalaciones de petróleo y gas se pueden eliminar sin coste neto, según la Agencia Internacional de Energía.

Hay una razón aún más cínica para que los productores de combustibles fósiles suban a bordo. Dado que el impacto del calentamiento del CH4 está tan adelantado, una reducción más rápida de las emisiones de metano podría retrasar unos años más la comercialización de las reservas de petróleo antes de que el caos del cambio climático obligue a una acción más contundente.

El problema principal es que la forma más fácil de abordar el asunto es ir a la raíz del asunto y reducir la producción de petróleo en su conjunto. Las compañías petroleras no son estúpidas: si están tirando CH4 como gas residual, es porque capturarlo y venderlo es mucho más difícil de hacer en la práctica que sobre el papel.

Piensa lo siguiente: si estás administrando un campo petrolífero, un oleoducto o un tanque de almacenamiento, no siempre tienes buenas alternativas a la liberación de metano a la atmósfera. Una gran parte de la contaminación proviene de explosiones, fugas deliberadas, a menudo en situaciones de emergencia, para evitar la acumulación de gas que puede hacer que el equipo sea inoperable o peligroso.

Quemar este gas en una bengala es más barato y más fácil que instalar toda la infraestructura necesaria para capturarlo y venderlo, pero incluso invirtiendo en esta opción, alrededor del 9 por ciento del CH4 que sale de la tubería no se quema, así que se libera en su forma cruda.

Desde mediados de la década de 1980, los intentos de reducir la participación de la quema en la producción mundial de petróleo han demostrado una eficacia limitada. Gran parte del éxito de los últimos años probablemente se explica por los EEUU, país con una red de recolección y distribución de gas inusualmente completa, que aumentó su participación en el mercado mundial del petróleo.

Incluso una eliminación completa de las emisiones petroleras de metano no marcará mucha diferencia a menos que el resto de la industria también lo reduzca. El CH4 de las instalaciones de petróleo y gas liberó el equivalente a 2.300 millones de toneladas de CO2 a la atmósfera en 2022, según la AIE.

Reduce esa cifra en dos tercios, extremadamente ambiciosos para 2030, y aún no habrás reducido las emisiones lo suficiente como para compensar los 1.800 millones de toneladas de CO2 adicional que se producirían si se desarrolla el pronóstico de la Organización de Países Exportadores de Petróleo para la producción de petróleo durante el período.

La acción más efectiva contra la huella de carbono de la industria del petróleo y el gas, de hecho, puede estar ocurriendo más cerca de la sede de la OPEP en Viena que en la carpa de la COP28 en Dubái.

Los recortes de suministro del cártel del petróleo crudo en 2,2 millones de barriles diarios anunciados la semana pasada, si no se compensan con aumentos en otros lugares, reducirán las emisiones de CO2 en alrededor de 347 millones de toneladas métricas, lo que equivale a alrededor del 1 por ciento del total anual.

La OPEP argumentaría que esos recortes son temporales. Sin embargo, si son los primeros signos de un pico y posterior disminución en la producción de petróleo, esa será la verdadera acción que el mundo necesita, y no se estará haciendo por altruismo.

En última instancia, una Carta de Descarbonización del Petróleo y el Gas es un oxímoron, porque el carbono está bloqueado en las estructuras químicas de las propias moléculas de petróleo y gas.

La única forma viable de abordarlo es dejar de quemar combustibles fósiles. Es la inminente disminución de la producción de petróleo y gas en sí, en lugar de cualquier intento de hacer que las operaciones de la industria sean más eficientes, lo que marcará la diferencia real para el planeta.