La batalla por mantener el calentamiento global por debajo de los 1,5 grados ha sido un grito de guerra para la acción climática durante casi una década. Ahora, cuando es casi seguro que el planeta superará el objetivo, los diplomáticos y activistas en la cumbre COP29 se aferran torpemente a un objetivo que ya no tiene sentido.

La evidencia es cada vez más difícil de ignorar. Este año volverá a ser el más caluroso registrado, ya que las emisiones de gases de efecto invernadero siguen aumentando y es probable que la Tierra registre una temperatura media de 1,5grados por encima de los niveles preindustriales. Sería la primera vez.

Un estudio publicado este mes, que utiliza una nueva técnica para medir el aumento de las temperaturas, sugiere que el mundo ya era 1,49 grados más cálido a finales de 2023.

“Los 1,5 grados han estado más muertos que un clavo en una puerta” desde hace algún tiempo, dijo Zeke Hausfather, un científico del clima en Berkeley Earth. Muchos de sus colegas están de acuerdo. Las Naciones Unidas (ONU) han llegado a la conclusión de que el mundo está en camino de calentarse aproximadamente 3,1 grados antes de fin de siglo si nada cambia.

Ese informe fue publicado justo antes de que representantes de casi 200 países se reunieran en Bakú (Azerbaiyán) para la conferencia anual sobre clima global de la ONU, donde han estado sumidos en amargas negociaciones sobre cómo recaudar dinero para ayudar a las naciones en desarrollo a combatir el calentamiento global.

En Bakú, el clima no ha sido muy alentador. Los líderes de la mayoría de las principales economías, consumidos por las luchas políticas internas, no han acudido. Estados Unidos, la mayor economía del mundo y el segundo mayor contaminante, está dispuesto a retirarse de la cooperación climática internacional durante el segundo mandato de Donald Trump como presidente. Y el presidente del país anfitrión, Ilham Aliyev, ha pasado más tiempo defendiendo los combustibles fósiles y buscando peleas con otros países que impulsando un acuerdo ambicioso.

Sin embargo, en la COP29 no se puede dejar de hablar de los 1,5 grados. La cifra sigue estando impresa en carteles y folletos por todas partes, aunque las cosas parezcan sombrías. “Está claro que los 1,5 grados son cada vez más difícil de alcanzar”, dijo Wopke Hoekstra, comisario de clima de la Unión Europea, a los periodistas antes del inicio de la cumbre. “No importa lo difícil que sea, no quiero renunciar a ese objetivo, sabiendo muy bien cuál es el daño que se encuentra al otro lado de ese 1,5”.

Es un estribillo común y un testimonio de lo eficaz que ha sido el aumento de 1,5 grados como herramienta para comunicar los peligros del cambio climático. Después de que los países acordaran en el Acuerdo de París tratar de limitar el calentamiento global a muy por debajo de los 2 grados, e idealmente a 1,5, la ONU pidió a los principales científicos del mundo que investigaran los impactos de superar ambos umbrales.

El medio grado cuenta

El informe especial resultante, publicado en 2018, detalló la gran diferencia que supondría ese medio grado. Un mundo con un aumento de 1,5 grados vería un aumento del nivel del mar mucho menor, menos olas de calor intensas y otros desastres que uno con un aumento de 2.

Esto tuvo un impacto decididamente positivo en la acción climática: los países y las empresas cada vez se plantearon objetivos climáticos más agresivos y empezaron a invertir dinero en energías renovables y tecnologías ecológicas. “No hace mucho tiempo estábamos en una trayectoria de 3 o 4 grados centígrados de aumento de las emisiones”, dijo Samantha Gross, directora de seguridad energética e iniciativa climática de Brookings Institution, “y ahora no es así”.

Hay tanto en juego y se ha hablado tanto del objetivo de 1,5 grados que alejarse de él corre el riesgo de quitarle aire al movimiento climático. “No espero que la mayoría de los gobiernos u ONG reconozcan la realidad del objetivo del 1,5 en un futuro próximo”, dijo David Victor, director de la Iniciativa de Descarbonización Profunda de la Universidad de California en San Diego. “No hay ningún contexto en el que puedan hablar de otras cosas que no sean 1,5 grados sin que se les acuse de reincidir”.

El gran problema, según los expertos en política y ciencia climática, es que nadie sabe qué objetivo adoptar a continuación. ¿Debería ser 1,6, 1,7 o incluso más? ¿Qué es realista pero también motivador? ¿Debería un nuevo objetivo ser una nueva meta de temperatura o algo diferente?

Los inversores multimillonarios en materia climática han tenido sus propias opiniones. En la COP28 del año pasado, Bill Gates dijo que, siendo realistas, ya no es tan probable que se alcancen los 2 grados y que el mundo debería asegurarse de mantenerse por debajo de los 3. El magnate minero australiano Andrew Forrest se centra menos en el calentamiento y más en el “cero real” (es decir, detener las emisiones, no contrarrestarlas) y dice que ese debería ser el objetivo. “Vemos el cero neto como un fracaso”, dijo en una entrevista en la COP29. “Vemos el cero real como algo que podemos medir”.

Algunos políticos y expertos ya han comenzado a cambiar sutilmente su forma de hablar sobre el calentamiento global de 1,5 grados. La gente “habla cada vez más de cómo podemos limitar el sobrecalentamiento”, dijo Kim Cobb, científica climática de la Universidad de Brown. Se refiere a una teoría científica algo complicada: existe un futuro posible en el que el calentamiento global supere los 1,5 grados, pero se eliminen suficientes emisiones de carbono de la atmósfera, a través de los árboles y la tecnología de captura de carbono, para que eventualmente el planeta vuelva a enfriarse.

Pero sobrepasar el límite y luego volver a 1,5 grados no es lo mismo que no haberlo superado en primer lugar. Las investigaciones indican que algunos de los impactos que probablemente se produzcan con 1,5 grados o más, como el aumento del nivel del mar y la extinción de especies, no se revertirán incluso si las temperaturas vuelven a bajar.

Varios científicos también han expresado su preocupación por el hecho de que superar el límite de 1,5, aunque sea brevemente, podría generar una desesperación generalizada entre la población debido a la exageración que se ha dado a las consecuencias de no alcanzar el objetivo. Eso podría desmoralizar a quienes luchan por el clima, especialmente en un momento en que los gobiernos ya están luchando por priorizar la descarbonización mientras lidian con las crisis energéticas, la inflación y la reacción negativa contra las políticas que apuntan a eliminar gradualmente los productos de consumo contaminantes, como las estufas de gas y los automóviles diésel.

Según Climate Action Tracker, una organización sin fines de lucro, actualmente muy pocos de los países con mayores emisiones que firmaron el Acuerdo de París tienen políticas en marcha o se han comprometido a cumplir objetivos climáticos para la próxima década que estén en línea con el objetivo de 1,5 grados. Incluso el Partido Laborista australiano, que se postula para ser anfitrión de la COP31 en 2026, sólo ha propuesto un objetivo de reducción de carbono para 2030 que es más coherente con un mundo de 1,6 o 1,7 que con uno de 1,5.

La prueba de Brasil

La reunión COP30 del año próximo en Brasil será una verdadera prueba de la resiliencia del aumento de 1,5 grados como punto de referencia para la acción climática global. Se espera que los países lleguen con nuevos objetivos de reducción de emisiones hasta 2035. Eso significa que algunos de los mayores contaminadores del mundo, incluidos Estados Unidos y China, tendrán que aumentar significativamente sus ambiciones climáticas actuales.

Para las naciones más expuestas al riesgo, abandonar el objetivo del 1,5 no es una opción. Las reuniones anuales de la COP son su única oportunidad de exigir cuentas a las naciones ricas por las décadas de contaminación que han provocado fenómenos meteorológicos más extremos que ahora amenazan su propia existencia.

La inclusión del objetivo del 1,5 en el Acuerdo de París fue una victoria importante para los países pobres y vulnerables al cambio climático y sigue siendo un instrumento crucial para que estos países presionen para obtener más ayuda financiera e insten a las grandes economías a adoptar medidas más agresivas para reducir las emisiones.

Cedric Schuster, el ministro samoano que preside la Alianza de Pequeños Estados Insulares, se apresura a señalar que el mundo todavía no ha incumplido técnicamente el objetivo de 1,5 grados del Acuerdo de París, que se basa en el promedio de 20 a 30 años de calentamiento global inducido por el hombre.

“La AOSIS considera necesario disipar la idea de que el objetivo del 1,5 está muerto”, dijo en una conferencia de prensa en Bakú. “Con las medidas adecuadas, el objetivo de 1,5 grados todavía es alcanzable. En este sentido, debemos ver a los países estar a la altura de las circunstancias con objetivos nuevos y muy ambiciosos”, dijo.

Hasta que surja un tótem mejor, la comunidad climática parece decidida a seguir insistiendo en el objetivo de 1,5 grados. Es importante tener en cuenta la utilidad de la meta, dice Gross, de la Brookings Institution. Pero le preocupa la imagen que pueda dar hacerlo ahora, cuando la reelección de Trump ya ha ensombrecido las perspectivas de progreso.

“No queremos que parezca que Trump lo mató”, dice. “Porque en realidad no lo hizo. Ya estaba muerto”. -Zahra Hirji es coautora de este artículo.

Consulta el siguiente glosario para obtener una explicación de los términos utilizados en este artículo. Y profundiza en las estrategias inversoras adaptadas al Acuerdo de París.