Cuando le pidieron a la psicoterapeuta Caroline Hickman que ayudara a un niño a superar el miedo a los perros, ella les presentó a su labrador, Murphy.

"Se consigue que el niño se sienta seguro en relación con el perro y se le enseñan habilidades para manejar un perro", asegura. "Se desarrollan las habilidades, se desarrolla la competencia, se genera la confianza y, en general, les tienen menos miedo a los perros".

La ansiedad climática es una bestia diferente, dice Hickman. “No sabemos al 100 por ciento cómo abordarlo. Y sería un gran error intentar tratarla como otras ansiedades con las que estamos muy familiarizados y que han existido durante décadas. Ésta es mucho, mucho peor”.

En los casos más críticos, la ansiedad climática altera la capacidad de funcionar en el día a día. Los niños y jóvenes de esta categoría sienten alienación de amigos y familiares, angustia al pensar en el futuro y pensamientos intrusivos sobre quién sobrevivirá, según la investigación de Hickman.

Los pacientes comprueban obsesivamente las condiciones meteorológicas extremas, leen estudios sobre el cambio climático y practican un activismo radical.

Algunos, de manera devastadora, consideran el suicidio como la única solución . Y Hickman no es el único experto que ve esto. En su libro Una guía práctica para la ansiedad climática, Sarah Ray describe a una estudiante que tenía una “culpabilidad ecológica por autodesprecio” tan grave que dejó de consumir, incluida la comida.

La preocupación de la mayoría de la gente por el calentamiento global no es tan pronunciada. Puede resultar difícil precisar exactamente qué es la ansiedad climática y, por tanto, qué hacer al respecto. Especialmente para los adultos, todavía existe un estigma al admitir que está afectando gravemente su vida.

La angustia está cada vez más extendida

Pero los terapeutas informan que están lidiando con un aumento en la demanda de clientes que dicen que el cambio climático está teniendo un efecto profundo en su salud mental, y los estudios sugieren que la angustia está cada vez más extendida.

Los métodos profesionales existentes para tratar la ansiedad no siempre son adecuados en estas situaciones. Para la comunidad de consejeros, la situación requiere un nuevo manual.

En 2021, un estudio de 10.000 niños y jóvenes en 10 países, del que fue coautor Hickman y publicado en The Lancet Planetary Health , encontró que el 59 por ciento estaba muy o extremadamente preocupado por el cambio climático y más del 45 por ciento dijo que tenía un efecto negativo en su vida diaria.

Una encuesta de profesionales de la salud mental en el Reino Unido, publicada el año pasado en The Journal of Climate Change and Health, encontró que percibían "significativamente más" pacientes que describían el cambio climático como un factor en su salud mental o angustia emocional.

Los terapeutas comentan que normalmente ven un aumento en los pacientes que luchan contra la ansiedad climática cuando el cambio climático aparece en las noticias; a menudo en el momento de una conferencia climática de la ONU, un informe científico importante o un episodio de clima severo.

Cómo los terapeutas diagnostican y tratan la ansiedad climática

¿Y qué están haciendo realmente los terapeutas en sus salas de tratamiento? El primer punto es que no están haciendo ningún diagnóstico, ya que la ansiedad por el cambio climático no es un trastorno.

"Lo consideramos mucho más como una respuesta comprensible a un peligro real y racional", asegura Patrick Kennedy-Williams, psicólogo clínico con sede en Oxford, Reino Unido. Trabajar con alguien que tiene ansiedad social o fobia se trata en parte de "recalibrar su sentido de riesgo y amenaza", dice: realinear el miedo con el nivel de amenaza real. Este no suele ser el caso del cambio climático, afirma, porque “la amenaza es real”.

Además, no existe un “caso clásico” de ansiedad climática o ecológica. Es posible que algunos pacientes necesiten hablar sobre experiencias directas con los impactos climáticos , como una inundación o un incendio forestal que destruye una casa, mientras que otros pueden, por ejemplo, querer hablar sobre su culpa al ver a otros sufrir, o sus luchas con amigos o familiares que son despectivos o hostiles.

Es posible que las personas ni siquiera digan que sienten "ansiedad", dice, sino que utilizan palabras como trauma, dolor y depresión. "No encaja perfectamente en nuestra forma de pensar sobre la salud mental", afirma Kennedy-Williams, "probablemente porque la crisis climática y nuestra relación con la crisis climática son mucho más multifacéticas que eso".

La ansiedad climática a menudo termina vinculada a muchos otros dilemas en el curso normal de la vida de una persona, incluidas grandes decisiones como tener o no hijos, dónde vivir o qué hacer para trabajar.

Muchas de estas preguntas ya son muy estresantes y emocionales. Kennedy-Williams ha visto “enormes cantidades de angustia” en la sala de terapia en torno al problema de tener o no hijos, en particular, dice.

Kennedy-Williams compara su experiencia con pacientes que luchan contra la ansiedad climática con el trabajo con personas que luchan contra enfermedades que limitan su actividad o dificultades médicas, donde a menudo no hay soluciones claras disponibles.

“No puedes simplemente decir: 'En realidad, estoy seguro de que no hay nada de qué preocuparse'. Estoy seguro de que todo saldrá bien'”, afirma. En cambio, intenta ayudar a los pacientes a "prosperar y encontrar alegría en circunstancias difíciles".

Algunas ansiedades están vinculadas a desencadenantes específicos, que pueden abordarse y resolverse directamente. Pero el cambio climático tiene un alcance más amplio. El calentamiento global tampoco lo puede resolver una sola persona, por lo que es imposible ganar confianza y control sobre el problema. "No se puede resolver personalmente", dice Hickman.

“Puedes salir y reciclar y convertirte en activista, o hacer X, Y, Z, pero es un problema global. No es personal”. Muchos pacientes también sienten que quienes tienen el poder están dormidos al volante, lo que aumenta la sensación de que nadie tiene el control, dice.

La vinculación con la negación climática

Quizás uno de los aspectos más sorprendentes de la ansiedad por el cambio climático: también puede estar vinculado a la negación climática. Los expertos dijeron que los dos pueden entenderse como manifestaciones diferentes del mismo sentimiento.

"Los teóricos de la conspiración son tranquilizadores", dice Hickman. "Si no puedes tolerar la ansiedad, acabarás creyendo a alguien que te hace falsas promesas".

Superar todos estos sentimientos es clave para que realmente se tomen medidas para resolver la crisis climática.

El miedo y la falta de poder llevan a las personas a encerrarse en sí mismas, centrándose en la autoconservación y la supervivencia, en lugar de los medios más colectivos necesarios para abordar realmente el cambio climático como un problema, dice Louise Edgington, psicóloga educativa británica especializada en psicología climática, que trabaja principalmente en escuelas.

"El bienestar no se trata sólo de abrazos agradables y sentirse bien", dice. "Es una parte crucial para realizar los cambios que necesitamos hacer".

Entonces, ¿cómo abordarlo? Leslie Davenport, terapeuta del Estado de Washington, desarrolló conjuntamente un curso para otros profesionales que buscan formas de tratar a pacientes que luchan con problemas de salud mental relacionados con el clima. Destaca dos tipos amplios de estrategias de afrontarlo: internas y externas.

Ella compara la ansiedad climática con sostener una pelota bajo el agua. Con el tiempo, tu brazo se cansará y saltará; no podrás reprimirlo para siempre.

Las estrategias internas pueden incluir aprender a calmar el sistema nervioso, tomar descansos conscientes y concentrarse en sus narrativas mentales.

Las estrategias externas incluyen encontrar formas de actuar del modo más apropiado, ya sea donando dinero o uniéndose a un grupo comunitario local en favor del aire limpio.

"Yo diría que hasta la mitad de nuestra ansiedad climática tiene que ver con la sensación de no ser eficaces para hacer algo al respecto", dice Ray, quien también es profesor y catedrático de estudios ambientales en la Universidad Politécnica del Estado de California.

Hacer algo en grupo en lugar de hacerlo solo puede resultar útil. “Lo que reduce la ansiedad climática es ser parte de un colectivo... donde la gente se preocupa tanto como tú. No eres el único."