Este año será caluroso. Muy caliente. Tan caluroso que algunos expertos ya predicen que podría superar a 2023 como el año más caluroso de la historia.

Por supuesto, el cambio climático es el principal responsable. La quema de combustibles fósiles está aumentando la cantidad de gases de efecto invernadero en la atmósfera, provocando un aumento de la temperatura media global.

En 2023, el promedio era aproximadamente 1,4 °C más alto que en la era preindustrial. Las primeras estimaciones sugieren que este año aumentará entre 1,3°C y 1,6°C.

Pero lo que hace que los científicos estén aún más seguros en sus predicciones para 2024 es El Niño, una de las tres fases de un ciclo climático de varios años conocido como El Niño-Oscilación del Sur.

El Niño se define por aguas más calientes en el Pacífico tropical, mientras que La Niña es su contraparte más fría. (También hay una fase neutral). Cuando las temperaturas de la superficie del mar se calientan durante El Niño, también lo hace el aire sobre el agua debido a cambios en la circulación del océano y los patrones climáticos.

Imagínese una olla de agua calentándose en una estufa, dice la científica Ulla Heede. Si viertes agua fría en la olla, “sólo sentirás un ligero cambio de temperatura en la olla”, dice. Eso es efectivamente lo que sucede durante La Niña, cuando el agua fría sube desde las profundidades del océano hasta la superficie.

Ahora deja de verter el agua fría. De repente, el agua de la olla se calienta mucho más rápido. Éste es el impacto de El Niño , dice Heede, y cuanto más dura, más se calienta el Pacífico y el aire que lo cubre.

Dado que El Niño suele tardar meses en alcanzar su punto máximo, también hay un "retraso entre el calentamiento del Pacífico tropical y el aumento de las temperaturas superficiales globales", dice Michael McPhaden, científico principal de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

En otras palabras, el segundo año de El Niño suele ser más cálido que el primero.

Años calurosos sin precedentes

En las últimas décadas, el doble golpe del cambio climático y El Niño ha producido una serie de años calurosos sin precedentes. Según un estudio, los extremos entre El Niño y La Niña se han intensificado aproximadamente un 30 por ciento desde 1960 en comparación con las seis décadas anteriores, y el calentamiento global probablemente contribuya en un tercio de esa cifra.

Puede que no parezca mucho, pero significa que “los acontecimientos más fuertes son cada vez más fuertes”, dice McPhaden. "Esos son los más dañinos".

Aún así, el calor del año pasado fue particularmente impactante. Prácticamente todos los meses de 2023 fueron más cálidos que el promedio de 1991-2020, y la última parte del año, después del inicio de El Niño, batió récords: junio, julio, agosto, septiembre, octubre y noviembre fueron los más calurosos de sus respectivos meses en la historia.

Julio fue el mes más cálido jamás observado y el 6 de julio fue el día más caluroso. Parte de ese calor quedó fuera de los patrones típicos de El Niño. Las temperaturas en el Océano Atlántico alcanzaron un récord a finales de julio, por ejemplo, algo que no suele ser causado por El Niño.

Las anomalías en 2023 hacen que sea aún más importante estudiar las temperaturas de 2024. Y ya hay algunas buenas conjeturas sobre lo que traerá el calor de este año, ya que El Niño tiende a aumentar las probabilidades de ciertos tipos de clima en ciertas regiones.

Sequía e inundaciones

A medida que la parte más cálida del Océano Pacífico se desplaza hacia el este, podemos esperar una “reorganización” de los vientos, la convección oceánica y las precipitaciones en todo el planeta, dice Heede.

Es probable que eso signifique una tendencia a la sequía en lugares acostumbrados a más lluvias, y viceversa. Ambos cambios tienen implicaciones para la agricultura: la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación está particularmente preocupada por la inseguridad alimentaria este año debido a la sequía en el este de Asia, el sur de África y América Central.

El Niño también trae un clima seco al Amazonas, que ya está experimentando una sequía severa, y podría provocar más lluvias en el sureste de Brasil y el vecino Uruguay, dice McPhaden. Mientras tanto, espera que el sur de los Estados Unidos sea “más húmedo y frío de lo normal” este año.

Incendios forestales

El desplazamiento de aguas más cálidas y lluvias a través del Pacífico provocado por El Niño deja cielos más despejados sobre el sudeste asiático, particularmente donde limita con el océano.

Eso significa que pasa más sol y seca la tierra y la vegetación, lo que aumenta el riesgo de incendios forestales. Indonesia ya ha estado luchando contra algunos de sus peores incendios forestales desde 2019, dice Thomas Smith, profesor asociado de geografía ambiental en la escuela de Economía de Londres.

Es probable que los primeros meses de este año traigan más riesgo de incendio a estas zonas, así como al este de Australia.

En los Estados Unidos y Canadá, se espera que El Niño traiga calor a la costa noroeste del Pacífico cuando llegue la primavera, lo que significa que esas regiones podrían sufrir una severa temporada de incendios en verano. Smith dice que existe un riesgo particularmente alto de "comportamiento extremo del fuego" en Alaska.

Tormentas más fuertes

Las altas temperaturas de la superficie del mar también podrían provocar impactos inesperados en Europa, dice Vikki Thompson, científica climática del Real Instituto Meteorológico de los Países Bajos. "Es probable que el cambio en el hielo marino afecte a la corriente en chorro a través del Atlántico Norte, tal vez cambiando más su ubicación, lo que podría provocar tormentas más fuertes en toda Europa", dice.

"O las tormentas podrían seguir un rumbo distinto e impactar un área diferente a las que han sido las regiones más probables en el pasado", añade.

Blanqueamiento de los arrecifes de coral

En diciembre, un artículo en la revista Science advirtió sobre la posibilidad de un blanqueamiento masivo y mortalidad de corales causado por el calentamiento de los océanos.

Adam Scaife, jefe de predicción de la Oficina Meteorológica del Reino Unido, dice que "no tiene ninguna duda de que habrá un blanqueamiento de corales sin precedentes en el Pacífico en los próximos meses".

En 2016, el segundo año de otro fuerte episodio de El Niño, la gran barrera de coral sufrió el peor blanqueamiento de su historia.