Los aeropuertos de todo el mundo están reubicando equipos eléctricos sensibles en los tejados para protegerlos de inundaciones, reforzando las pistas para soportar cambios extremos de temperatura y acelerando el aire acondicionado a medida que el cambio climático complica las operaciones.

En Nueva York, la remodelación del Aeropuerto Internacional John F. Kennedy, valorada en 19.000 millones de dólares, incluye la preparación para fenómenos meteorológicos más extremos, como marejadas ciclónicas e inundaciones costeras.

En el norte de Alaska se fortifican las pistas de aterrizaje, mientras que en Europa, los contratistas están estudiando materiales de construcción que permitan a las pistas soportar mayores cambios de temperatura o rediseñando edificios para veranos sofocantes.

“El impacto del cambio climático nos ha humillado a todos”, dijo Rick Cotton, director ejecutivo de la Autoridad Portuaria de Nueva York y Nueva Jersey, propietaria del JFK junto con los aeropuertos más pequeños de LaGuardia y Newark.

Si bien la industria de la aviación ha prometido lograr cero emisiones netas de carbono para 2050, las condiciones climáticas más duras ya están obligando a repensar la infraestructura crítica en aeropuertos y aeródromos de todo el mundo.

Inversión de 57.000M$

Solo el aumento del nivel del mar significa que los aeropuertos podrían tener que gastar 57.000 millones de dólares para mantener los niveles de riesgo actuales para finales de siglo, según un informe de Gestión del Riesgo Climático publicado en 2021 por la Universidad de Newcastle y el Centro Tyndall para la Investigación del Cambio Climático en el Reino Unido.

Las olas de calor de este verano en los Estados Unidos, Europa y Asia presionaron los sistemas de refrigeración de los aeropuertos, que son cruciales no sólo para mantener cómodos a los pasajeros sino también para garantizar que los sistemas electrónicos críticos no se sobrecalienten.

Las repentinas tormentas de agosto hicieron que los aviones en Frankfurt, el aeropuerto más transitado de Alemania, pareciera que habían estado estacionados en un lago, mientras que las altas temperaturas del año pasado en el Reino Unido provocaron que la pista del aeropuerto de Londres Luton se doblara.

Las pistas contienen diferentes mezclas de asfalto según el clima de la región. Una superficie en Dubai, por ejemplo, tiene una composición diferente para soportar temperaturas más altas que una en el Reino Unido, que ahora suda bajo altas temperaturas durante largos períodos.

La Autoridad Portuaria de Nueva York está realizando cambios en sus aeropuertos costeros bajos, incluido el traslado de subestaciones eléctricas a los techos de los edificios desde el nivel del suelo, dijo Cotton.

Para proteger el centro JFK, la autoridad también planea elevar o reubicar edificios en áreas de los centros menos propensas a inundaciones e instalar dispositivos de control de inundaciones.

Cotton dijo que la agencia ha estado en “alerta máxima” con respecto a las amenazas del cambio climático y aprendió lecciones del huracán Sandy en 2012, que forzó el agua sobre el malecón en LaGuardia, destrozó equipos electrónicos en tierra e inundó el aeródromo.

"Hemos diseñado la terminal para que la infraestructura crítica esté protegida en caso de inundaciones debido al aumento del nivel del mar o tormentas, y agregamos barreras contra inundaciones desplegables como precaución adicional", dijo Helena Williams, directora ejecutiva de JFK Millennium Partners, que está liderando una remodelación de la Terminal 6 del aeropuerto por valor de 4.900 millones de dólares.

¿Qué pasa en los climas helados?

En los climas helados de Alaska, los aeropuertos y otras infraestructuras vitales están construidos sobre permafrost, una capa constantemente congelada sobre o debajo de la superficie de la Tierra. Pero con el aumento de las temperaturas, algunas capas de permafrost se han descongelado, dañando carreteras y pistas.

El Departamento de Transporte de Alaska ha estado ayudando a aeródromos como Noatak y Deering, dos franjas en el noroeste que son populares entre los vuelos chárter, a instalar aislamiento en el suelo para proteger térmicamente el permafrost, así como a aplanar las pendientes de los terraplenes para estabilizar las pistas, según Matt Billings, ingeniero geotécnico de la región norte de la agencia.

En Europa, el aeropuerto Schiphol de Ámsterdam ya elevó sus pistas en el centro y las inclinó hacia los bordes para asegurarse de que el agua drene adecuadamente a medida que se intensifican las lluvias.

Schiphol también está trabajando en un sistema de eliminación de lluvias que pueda hacer frente al aumento de las precipitaciones durante el próximo siglo, según un funcionario.

El aeropuerto está creando áreas de sombra a lo largo de rutas para caminar y andar en bicicleta, mejorando la ventilación, plantando árboles y diseñando superficies resistentes al calor para que los edificios y el área urbana circundante no se sobrecalienten.

En Francia, la escasez de agua y las altas temperaturas en determinadas regiones han provocado un uso restringido del agua. El aeropuerto de Niza, en el sur de Francia, ha reducido durante el año pasado la cantidad de agua industrial que utiliza para la limpieza, dijo Isabelle Vandroit, directora de desarrollo sostenible y medio ambiente de L'Aéroports de la Côte d'Azur.

Pistas más largas para despegues más largos

Las temperaturas más altas incluso afectan las leyes de la física que sustentan el propio vuelo. El clima cálido significa que el aire es menos denso, lo que reduce la sustentación de las alas y la potencia de los motores.

Eso, a su vez, puede requerir pistas más largas porque los aviones necesitan recorridos de despegue más largos, o obliga a las aerolíneas a reducir los asientos en los aviones para reducir el peso, privándolas de ingresos.

Según un informe de Eurocontrol de marzo, está aumentando la urgencia en la industria de la aviación para adaptarse al cambio climático, en el contexto de la recuperación de los viajes pospandemia y el empeoramiento de las condiciones climáticas.

El coordinador del espacio aéreo europeo instó a los aeropuertos y a las aerolíneas a adaptarse y ser más resilientes ahora para evitar sufrir daños a la infraestructura y las operaciones en el futuro.

Las pistas de aterrizaje pueden expandirse y agrietarse cuando se exponen a grandes cambios de temperatura que son cada vez más comunes, particularmente cuando inicialmente fueron concebidas para soportar rangos de temperatura mucho más estrechos.

El año pasado, en agosto, todos los vuelos se suspendieron temporalmente en la base Brize Norton de la Royal Air Force porque las altas temperaturas habían hecho que la pista fuera insegura.

A medida que los fenómenos meteorológicos extremos se vuelven más frecuentes, es probable que más aeropuertos elijan mezclas de materiales que puedan soportar condiciones tanto de calor como de congelación, lo que es más costoso, según Alex Walton, ingeniero civil senior del gigante de la construcción Arup Group.

Algunos de los cientos de aeropuertos con los que trabaja Arup tienen planes de remodelar su sistema de aeródromos o elegir nuevos materiales para los sistemas de refrigeración y ventilación de las terminales. Después de una desaceleración durante la pandemia, ahora más aeropuertos están priorizando un rediseño, dijo Walton.

Los costos de las mejoras relacionadas con el clima dependen de la ubicación y los problemas asociados con cada aeropuerto. Las inspecciones diarias y el mantenimiento de las pistas cuestan al menos decenas de miles de dólares al año y podrían aumentar con el cambio climático, dijo Thomas Budd, profesor titular de la Universidad de Cranfield en Inglaterra.

Una reparación importante de una pista de aterrizaje puede costar rápidamente cientos de miles de dólares y causar perturbaciones importantes, mientras que una repavimentación total puede costar hasta 100 millones de dólares.

La mayoría de los aeropuertos del mundo no fueron diseñados para soportar temperaturas superiores a los 50 grados Celsius, dijo Budd. Más aeropuertos podrían sufrir defectos en el pavimento y otros problemas de infraestructura si el cambio climático continúa su trayectoria actual, lo que podría causar perturbaciones significativas en los viajes aéreos mundiales.

"El cambio climático está ocurriendo ahora, por lo que no podemos darnos el lujo de perder mucho tiempo para prepararlo", dijo Budd. "El momento para esto fue probablemente hace 20 o 30 años".