Convencer a todo el mundo para que adopte una nueva tecnología puede resultar complicado. Al menos, al principio. El humilde horno microondas, por ejemplo, necesitó dos décadas de ventas más bien tibias antes de alcanzar sólo una décima parte de los hogares estadounidenses. Pero luego entramos en la década de 1980 y antes de que se pudiera decir "patata", los microondas se habían extendido a casi todas las cocinas del mundo.

Esta misma parte de la curva de adopción de una tecnología se está dibujando ahora con los coches eléctricos, según un análisis de Bloomberg Green en todo el mundo. Cuando completamos este estudios por primera vez hace un año, 19 países habían superado este punto de inflexión crítico: el 5 por ciento de las ventas de automóviles nuevos se propulsan únicamente con electricidad.

Este umbral, el del 5 por ciento, señala el inicio de una adopción masiva en las sociedades cuando las preferencias tecnológicas cambian rápidamente. Y ahora cinco países más han dado el salto. Los recién llegados (Canadá, Australia, España, Tailandia y Hungría) se unen a una cohorte que también incluye a los Estados Unidos, China y la mayor parte de Europa occidental.

La trayectoria trazada por estos primeros usuarios muestra cómo los coches eléctricos pueden pasar del 5 al 25 por ciento de los automóviles nuevos en sólo cuatro años.

¿Por qué el 5% es tan importante?

Las nuevas tecnologías que triunfaron en su momento (televisores, teléfonos móviles, bombillas LED...) siguieron una curva de adopción en forma de S. Las ventas se mueven lentamente en la etapa temprana. Luego aceleran rápidamente. En el caso de los coches totalmente eléctricos, el 5 por ciento parece ser el punto de inflexión.

El tiempo que se necesita para copar ese nivel varía mucho según el país, pero una vez que unos pocos resuelven los desafíos universales de los costes de los vehículos, la disponibilidad de cargadores y el escepticismo de los conductores, el resto pronto les sigue.

En los Estados Unidos, el punto de inflexión de los coches eléctricos no se registró hasta finales de 2021, relativamente tarde para un país de su poder adquisitivo. Había razones para ese retraso. Los estadounidenses pasan más tiempo en sus coches que cualquier otra población y los conductores exigen autonomías mayores que las que ofrecían los primeros modelos.

Las camionetas y los SUV grandes, que representan más de la mitad del mercado estadounidense, también tardaron en electrificarse debido a sus enormes necesidades energéticas.

Hoy en día, las ventas de vehículos eléctricos en los Estados Unidos están aumentando rápidamente (un 42 por ciento más en el segundo trimestre en comparación con el mismo período de hace un año), pero no han igualado la trayectoria explosiva de otros países.

Esto podría cambiar a medida que Tesla, el mayor fabricante de vehículos eléctricos del mundo, se prepara para lanzar su camioneta Cybertruck. También supondrá un catalizador que sus competidores lancen vehículos eléctricos bajo algunas de las marcas estadounidenses más emblemáticas: Chevy Blazer y Silverado, Ford Explorer y F-150, Jeep Wrangler y Ram 1.500, por citar algunas.

Puede que también se vislumbre un punto de inflexión en el horizonte para la India, el tercer mercado automovilístico más grande después de China y los Estados Unidos. Los vehículos eléctricos representaron el 3 por ciento de las ventas de automóviles nuevos en el país el último trimestre, después de duplicarse en sólo seis meses.

Los fabricantes locales han invertido fuertemente en electrificación, y el CEO de Tesla, Elon Musk, se reunió con el primer ministro indio, Narendra Modi, en junio. Musk dijo que planea aterrizar allí "tan pronto como sea humanamente posible".

Los países que cruzan el punto de inflexión han experimentado rápidas tasas de adopción, con un crecimiento medio de las ventas del 55 por ciento en el último trimestre en comparación con el mismo período del año anterior. Como ocurre con cualquier tecnología nueva, las tasas de crecimiento desacelerarán a medida que el mercado se acerque a la saturación: es la parte superior de la curva en forma S.

Siempre habrá resistencias. En Noruega, el país pionero en vehículos eléctricos, el crecimiento parece estar desacelerándose después de alcanzar el 80 por ciento de los vehículos nuevos.

Un listón más alto para los híbridos

El análisis anterior es para vehículos que funcionan únicamente con baterías. Algunos países, principalmente en Europa, fueron más rápidos en adoptar los híbridos enchufables, que tienen baterías más pequeñas respaldadas por un motor de gasolina. Otros, incluidos los Estados Unidos y China, en su mayoría se saltaron los híbridos y pasaron directamente a los vehículos totalmente eléctricos.

Si se incluyen los híbridos, el mundo vendió más de 10 millones de vehículos enchufables el año pasado, cifra que podría triplicarse de aquí a 2027, según previsiones de BloombergNEF.

Debido a que los híbridos no requieren el mismo nivel de infraestructura o compromiso del consumidor que los coches totalmente eléctricos, la fase inicial de adopción para ellos puede ser más errática y plagada de movimientos en falso. Un nuevo modelo híbrido de un automóvil que logre popularidad podría aumentar la proporción de vehículos enchufables en unos pocos puntos porcentuales sin significar un cambio más generalizado en las preferencias de los consumidores.

No se alcanzaría un punto de inflexión constante para esta categoría más amplia de vehículos eléctricos hasta que el 10 por ciento de las ventas fueran de híbridos o coches totalmente eléctricos. En ese momento, las ventas en cualquier país tienden a generalizarse.

Los Estados Unidos, Australia y Canadá estuvieron cada uno a fracciones de cruzar el punto de inflexión del 10 por ciento el último trimestre. En los Estados Unidos, las ventas de híbridos podrían recuperarse gracias a los nuevos y generosos incentivos que entraron en vigor este año.

La propina

El concepto de puntos de inflexión se ha utilizado a menudo para describir los umbrales de precios que desencadenan una amplia aceptación en las sociedades. En los primeros días de las energías renovables, por ejemplo, llegar al punto en que resultaba más barato instalar nuevos parques solares que construir nuevas plantas de carbón aceleró la demanda solar por parte de las empresas de servicios públicos.

A veces el propio volumen de ventas puede marcar un punto de inflexión.

Después de que Tesla comenzó a vender el Modelo 3 en 2017, la compañía casi se arruina cuando no pudo fabricar unidades al ritmo necesario para reducir los costes. Los ejecutivos de Tesla determinaron que impulsar la producción a más de 5.000 automóviles por semana iniciaría un círculo virtuoso de costes decrecientes y mayores volúmenes, que es lo que sucedió.

El crecimiento continuo de los vehículos eléctricos depende de la capacidad de los fabricantes tradicionales y sus proveedores para realizar inversiones ciegas similares que las de Tesla antes de que la demanda se haya materializado por completo. Es necesario reestructurar las fábricas y reconfigurar las cadenas de suministro.

Los costes de transición pueden ser asfixiantes hasta que las ventas se generalicen.

Eso significa que los fabricantes de automóviles también tienen su punto de inflexión: es el umbral después del cual las ventas de vehículos eléctricos se refuerzan a sí mismas. Según la experiencia de Europa, una vez el 10 por ciento de las ventas trimestrales de un fabricante de automóviles es "eléctrica", esa proporción se triplica en menos de dos años.

¿Es inevitable la transición global a los coches eléctricos?

Hasta ahora, el 90 por ciento de las ventas mundiales de vehículos eléctricos provienen de los Estados Unidos, China y Europa. Supone que los países responsables de aproximadamente un tercio de las ventas de automóviles a nivel mundial aún tienen que superar el punto de inflexión.

Sólo cuatro de los 20 países más poblados han completado el giro. Incluso si los círculos de demanda continúan ampliándose, no está claro si la industria minera podrá¡ mantener el ritmo de suministros de materiales críticos para las baterías.

Aún así, las ventas globales de nuevos motores de combustión interna alcanzaron su punto máximo en 2017. El crecimiento neto de las ventas de automóviles está ahora impulsado exclusivamente por los vehículos eléctricos. Esa es una tendencia que, según los pronósticos de BloombergNEF, continuará hasta que el automóvil propulsado por gasolina sea una curiosidad de museo, ya sea dentro de una década o de cinco.

Los gobiernos también están poniendo más presión sobre la balanza.

En los Estados Undios, donde la Administración Biden pide que los vehículos eléctricos y los híbridos representen la mitad de los vehículos nuevos para 2030, la Ley Bipartidista de Infraestructura de 2021 y la Ley de Reducción de la Inflación de 2022 están destinando cientos de miles de millones en fondos públicos y privados desde las redes de carga en carreteras hasta las plantas de reciclaje de baterías.

El número de baterías en el país aumentará un 67 por ciento solo en el último año y ya ha alcanzado a Europa, según Benchmark Materials.

Pronosticar la adopción de tecnología es un asunto traicionero.

Incluso las perspectivas más cautelosas pueden verse desviadas por las interrupciones de la cadena de suministro, los cambios económicos, la política, las quiebras y la cultura popular. La ventaja del enfoque de los puntos de inflexión es que revela una serie de curvas de adopción que, al menos, se sabe que son posibles, porque ya han ocurrido.

Aplicando el marco a todo el planeta, el punto de inflexión de los vehículos eléctricos se superó en 2021. Si las tendencias se mantienen, el resto de esta década será recordada por suponer para los coches eléctricos lo que los ochenta supusieron para los microondas.