Más de 70.000 políticos, diplomáticos, activistas, financieros y líderes empresariales volarán a Dubai para hablar sobre cómo detener la caída del mundo en el pozo de una catástrofe ambiental.

La necesidad de avanzar nunca ha sido más urgente: es casi seguro que 2023 será el año más caluroso jamás registrado, las emisiones de gases de efecto invernadero siguen aumentando y las promesas de reducir la contaminación siguen siendo insuficientes para eliminar el riesgo de un calentamiento incontrolable.

Al mismo tiempo, la rápida inflación y la inestabilidad global –incluidas las guerras en Ucrania y Gaza– han alterado la política y la economía de la transición energética.

"Este es un momento muy aleccionador, incluso sombrío, en el que se reúnen los líderes mundiales", dijo Rachel Cleetus, directora de políticas del programa climático de la Unión de Científicos Preocupados en Massachusetts. "Dicho esto, existe una oportunidad real en el espacio climático para asegurar algunas victorias".

La responsabilidad de lograr un gran avance recae en el presidente de la COP28, Sultan Al Jaber. Para muchos en la comunidad climática, su liderazgo en las conversaciones se ve empañado por su papel como director ejecutivo de Abu Dhabi National Oil, uno de los mayores productores de petróleo del mundo. Un informe de esta semana alega que estaba dispuesto a utilizar su papel en la COP28 para promover los intereses de Adnoc.

Por su parte, Al Jaber ha dicho públicamente que ve la COP28 como una oportunidad para animar a la industria de los combustibles fósiles para que aborde la problemática de las emisiones.

Se espera que uno de los anuncios estrella sea el compromiso del sector mundial del petróleo y el gas de eliminar las emisiones de metano, un potente gas de efecto invernadero, para 2030. Si bien el acuerdo no tendrá fuerza legal, es una de varias señales de que se pueden lograr avances.

Al menos 150 países y 25 compañías petroleras nacionales e internacionales han firmado el compromiso, dijo en una entrevista Adnan Amin, director ejecutivo de la COP28. Su objetivo es conseguir que el compromiso cubra el 50 por ciento de las emisiones de metano.

"Éstas son empresas y países muy, muy importantes y si somos capaces de atacar realmente el problema del metano aquí, nos dará reducciones sustanciales de las emisiones del probablemente gas de efecto invernadero más peligroso", dijo Amin, hablando de las perspectivas para la cumbre de este año.

Quizás el acontecimiento más positivo hasta ahora haya sido la mejora del ambiente diplomático entre los Estados Unidos y China.

Los dos principales contaminadores del mundo acordaron a principios de este mes publicar promesas más amplias de reducción de emisiones y respaldar un objetivo de triplicar la energía renovable. Ahora parece probable que ese objetivo se incluya en el documento final de la COP28.

Es una renovación de la colaboración climática entre los rivales geopolíticos lo que es un buen augurio para la cumbre. Los acuerdos anteriores entre Washington y Pekín en 2014 y 2021 ayudaron a allanar el camino para textos históricos en COP anteriores.

Más allá de un acuerdo sobre metano y la expansión de las energías renovables, otras áreas clave para las conversaciones son un compromiso potencial para eliminar gradualmente los combustibles fósiles, avances para asegurar más dinero climático para el mundo en desarrollo y el primer balance formal del progreso mundial en la lucha contra el cambio climático desde la Cumbre de París. El acuerdo se firmó en 2015.

Combustibles fósiles

La declaración China-Estados Unidos no pide explícitamente la eliminación gradual de todos los combustibles fósiles, una demanda clave de un grupo de naciones europeas y estados insulares del Pacífico conocido como la Coalición de Alta Ambición. Un esfuerzo similar para incorporar ese lenguaje en el acuerdo de la COP27 en Egipto fracasó el año pasado. Es probable que se convierta en un campo de batalla en Dubái.

El enviado climático de China, Xie Zhenhua, dijo en septiembre que apuntar a la eliminación gradual de todos los combustibles fósiles es "poco realista". Mientras tanto, un coro cada vez mayor de voces lideradas por países en desarrollo exigen un paquete energético más amplio que vincule el objetivo con la financiación.

Los diplomáticos están tratando de encontrar una redacción que sea menos polarizadora y que envíe la señal correcta, según un alto funcionario del Departamento de Estado de Estados Unidos.

En última instancia, un acuerdo final sobre los combustibles fósiles podría verse obstaculizado por palabras que exijan una transición "ordenada", "justa" o "responsable" y el uso de tecnologías de captura y almacenamiento de carbono.

"Durante las dos últimas COP ha sido difícil lograr un consenso", dijo Amin. "Estamos muy abiertos y apoyamos mucho la búsqueda de nuevas soluciones en el lenguaje que hagan avanzar la causa, que impulsen la ambición en materia de combustibles fósiles y la reducción gradual responsable de los combustibles fósiles".

Financiación climática

El dinero será central en el debate en Dubái. Los países ricos probablemente cumplieron su largamente esperada meta de movilizar 100.000 millones de dólares anualmente para ayudar a los países pobres a enfrentar los peores impactos del cambio climático y pagar por energía limpia. Pero esa cifra es sólo una gota en el océano. Según las últimas estimaciones, los países en desarrollo necesitarán 2,4 billones de dólares al año para 2030 procedentes de los erarios y del sector privado.

"El fracaso de los países desarrollados en entregar los 100.000 millones de dólares prometidos ha sido un punto de tensión durante mucho tiempo", dijo Mohammed Adow, director de Power Shift Africa. "Para reconstruir la confianza, será importante para nosotros ver a los países desarrollados participar en ese proceso e informar de manera transparente sobre el cumplimiento de esa promesa".

En los primeros días de la cumbre, se espera que el gobierno de los EAU anuncie un fondo de 25.000 millones de dólares para estimular las inversiones en energía limpia. Además , habrá una parte de financiación concesional por debajo de la tasa de mercado para ayudar a los países en desarrollo a impulsar las inversiones en acción climática. Sin embargo, los detalles aún no se han acordado, según personas familiarizadas con el asunto.

Apenas unas semanas antes de la cumbre, los negociadores climáticos acordaron un marco para operar un fondo destinado a ayudar a las naciones vulnerables a lidiar con las pérdidas y daños que están experimentando como resultado de un clima cada vez más turbulento. El fondo está en camino de comenzar a desembolsar dinero a principios del próximo año, dijo Steven Guilbeault, ministro de Medio Ambiente y Cambio Climático de Canadá.

El progreso en la creación de ese fondo "contribuye en gran medida a ayudar a generar el impulso necesario que necesitaremos para lograr un resultado exitoso en Dubai", dijo a los periodistas en una sesión informativa el 16 de noviembre.

El balance

Según el Acuerdo de París firmado en 2015, los países deben realizar un balance oficial este año para evaluar el progreso en el cumplimiento de su objetivo de mantener el calentamiento a 1,5 grados desde los niveles preindustriales. También deben establecer reglas para la próxima ronda de compromisos de emisiones que deben presentar en 2025.

El consenso científico afirma que las emisiones globales de gases de efecto invernadero deberían reducirse a la mitad para 2030 y llegar a cero neto a mediados de siglo. La producción de carbón, petróleo y gas debería reducirse del 80 por ciento del suministro energético mundial actual a solo el 20 por ciento para 2050, según la hoja de ruta cero neto de la Agencia Internacional de Energía.

"Si no reducimos a la mitad las emisiones globales en estos seis años, el objetivo de 1,5 grados será increíblemente difícil de alcanzar, y los requisitos para el fondo de pérdidas y daños serán extraordinarios", afirmó Jennifer Morgan, enviada climática de Alemania.

La ONU estima que las temperaturas globales aumentarán hasta 2,8 grados para finales de este siglo, lo que significa que superar el objetivo de 1,5 grados es inevitable bajo los compromisos actuales de reducir las emisiones. Si bien el balance es un ejercicio increíblemente técnico, lo que resulte de él determinará el curso de la política climática global para el resto de la década.

"El balance de lo que ha sucedido desde París tiene que ser claro y contundente en cuanto a cómo debemos actualizar nuestros compromisos nacionales", dijo la ministra de transición ambiental de España, Teresa Ribera. La COP28 fracasará si los países no envían una señal contundente al público y a inversores que están alineados y comprometidos con la reducción de emisiones, dijo.

Amin, director ejecutivo de la COP28, estuvo de acuerdo en que el hecho de que la COP de este año incluya el mayor proceso de evaluación de la historia le dio a la cumbre un peso añadido.

"Esta COP tiene un carácter potencialmente histórico porque es el primer balance global sobre el progreso del Acuerdo de París", dijo. "Esperamos que el acuerdo sea ambicioso y con visión de futuro".

El resultado

Si Al Jaber logra acuerdos sobre metano, energías renovables y terminología sobre combustibles fósiles, Dubái probablemente será considerada una COP exitosa y validará su opinión de que la coalición que lucha contra el cambio climático debe ser lo más amplia posible.

Pero a medida que las COP crecen y crecen, atrayendo a miles de personas con poca o ninguna participación en el proceso diplomático, otros argumentan que corren el riesgo de convertirse en una vergüenza inflada.

La mezcla de COP y negocios cobró prominencia apenas unos días antes de que comenzara. La BBC informó de que el equipo de Al Jaber planeaba ejercer presión sobre asuntos de petróleo y gas durante reuniones climáticas con gobiernos extranjeros este año, citando registros internos filtrados (la presidencia dice que los documentos son inexactos y no se utilizaron en las reuniones).

"Lo que va a tener lugar en Dubái es esencialmente la 'Exposición del Clima 2023'", dijo Robert Stavins, profesor de energía y desarrollo económico de la Universidad de Harvard, que ha seguido el proceso patrocinado por la ONU desde su inicio hace tres décadas en Davos".

Y si bien las COP anteriores, especialmente la de París, han impactado en el mundo real, el proceso diplomático en sí puede divorciarse del mundo real.

Las reuniones de la COP son conocidas por las peleas que duran toda la noche entre diplomáticos y burócratas climáticos sobre comas y preposiciones. Los negociadores corren el riesgo de perder el foco de las verdaderas cuestiones en juego cuando dedican tanto tiempo y esfuerzo a debatir, por ejemplo, las sutiles diferencias entre eliminar o reducir gradualmente los combustibles fósiles, dijo David Victor, asociado principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.

"Son asuntos brillantes que entusiasman a la gente del mundo diplomático", dijo Víctor. Pero "son en gran medida irrelevantes para el mundo real".

El peso muerto de la diplomacia de la COP, que depende de la unanimidad para llegar a un acuerdo, queda muy claro en la lucha sobre dónde se celebrará la cumbre del próximo año. Tradicionalmente, la presidencia rota entre las regiones del mundo y sería el turno de Europa del Este para celebrar la COP29.

Pero alcanzar una decisión unánime entre todos los miembros de la región, entre los que se incluyen Rusia y Ucrania, está resultando imposible.

Rusia ha prometido vetar a cualquier miembro de la UE, dejando a Azerbaiyán como candidato potencial, algo que probablemente será rechazado por Armenia debido al conflicto de Nagorno-Karabaj. Los Emiratos Árabes Unidos y Al Jaber se muestran muy reacios a ser anfitriones y presidir por segundo año consecutivo, según fuentes familiarizadas con el asunto.

En ocasiones similares en el pasado, se celebraron COP en Bonn (Alemania), sede de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático. Pero el tamaño cada vez mayor de las reuniones sobre el clima ha llevado a los alemanes a declinar cortésmente ser anfitriones de una COP completa, dicen las mismas fuentes.

"Esto debería ser algo sencillo", dijo Cleetus. "Los desacuerdos sobre cosas simples como esta son una señal de lo aguda que es la geopolítica ahora, cuando incluso cosas tan sencillas como organizar una COP terminan siendo fútbol político".

Laura Millán y Jennifer A Dlouhy son coautoras de este reportaje