Los banqueros que prestan servicios a uno de los mayores mercados de deuda ESG del mundo buscan ahora activamente protecciones legales contra las posibles acusaciones de lavado verde que puedan avecinarse.

En los pocos años que llevan existiendo, los préstamos vinculados a la sostenibilidad se han convertido en un mercado de 1,5 billones de dólares. Los SLL permiten a prestatarios y prestamistas afirmar que un préstamo está vinculado a algún parámetro medioambiental o social.

Pero la documentación que respalda esas afirmaciones no suele estar a disposición del público, ni el mercado está regulado. Los abogados que asesoran a los banqueros de SLL dicen que los riesgos para la reputación asociados con el etiquetado incorrecto de estos productos son ahora demasiado grandes para ignorarlos.

Greg Brown, socio londinense del departamento de banca de Allen & Overy, afirma que ha observado un aumento de clientes que solicitan nuevas cláusulas legales en la documentación de los SLL.

Estas cláusulas están diseñadas para permitir a los prestamistas eliminar el elemento de "sostenibilidad" de un préstamo. Las denominadas cláusulas de desclasificación permiten a los banqueros reservar lo que había sido un SLL como un préstamo normal, en caso de que posteriormente se den cuenta de que el producto no merece realmente una etiqueta medioambiental, social o de gobernanza.

Rachel Richardson, responsable de ESG en el bufete londinense Macfarlanes, afirma que los clientes de su bufete piden cada vez más cláusulas de desclasificación.

"Yo lo describiría como una protección para los prestamistas frente al riesgo de lavado verde", dijo en una entrevista.

La novedad de estas cláusulas significa que aún no está claro con qué frecuencia las aplicarán los clientes. Pero su introducción es una señal importante.

Jamie Macpherson, abogado senior de Macfarlanes, se refirió a una carta enviada en junio por la Autoridad de Conducta Financiera del Reino Unido a los responsables de finanzas sostenibles. La FCA, que señaló que "no regula directamente esta parte del mercado", dijo entonces que las preocupaciones en torno a la "integridad" de algunas SLL habían sido "corroboradas por la inteligencia de mercado". Como resultado, pueden surgir "acusaciones de lavado verde", dijo la FCA.

Para los banqueros de SLL, esto significa que "publicitar cualquier cosa que no se pueda respaldar con buenos procesos sólidos es un peligro desde el punto de vista normativo", dijo Macpherson.

El mercado de SLL dista mucho de ser transparente, y no todas las operaciones pueden verse en los registros públicos. Según los datos recopilados por BloombergNEF, los préstamos vinculados a la sostenibilidad concertados en los tres primeros trimestres de 2023 representaron sólo el 40 por ciento del nivel observado en la misma época del año pasado, es decir, unos 136.000 millones de dólares.

El año que viene, un gran número de prestatarios de SLL tendrán que renovar los préstamos existentes. Se calcula que en 2024 vencerán préstamos SLL por valor de 187.000 millones de dólares, según datos recopilados por Bloomberg. Más del 90 por ciento de esa cantidad corresponderá a créditos renovables.

Los prestamistas de SLL más activos son Bank of America y JPMorgan Chase & Co según datos recopilados por Bloomberg. Representantes de ambos bancos declinaron hacer comentarios.

"El riesgo real para los prestamistas es que, si cogen su libro de SLL y anuncian al mundo -o a su regulador- que ahora financian X billones de dólares de financiación sostenible, ¿qué pasa si alguien coge una regla y profundiza en lo que eso significa? dijo Brown en una entrevista.

Los prestamistas pueden no ser tan partidarios del mercado de préstamos vinculados a la sostenibilidad en 2024 como lo fueron durante su apogeo durante el período 2021 a 2022, de acuerdo con al menos tres banqueros de alto nivel que han trabajado en SLL y que pidieron no ser nombrados al discutir sobre información no pública.

Aparte de una retirada general de los mercados de deuda debido a los tipos de interés más altos, un banquero señaló un nivel adicional de amargura hacia el mercado de SLL que está siendo impulsado por la llegada del escrutinio reglamentario. Los organismos normativos voluntarios del sector también están tratando de ponerse al día, lo que significa que probablemente habrá directrices más estrictas en el futuro, dijo el banquero.

Brown, de Allen & Overy, afirmó que a finales del año pasado los bancos buscaban cada vez más protecciones legales adicionales para las SLL. Este año, estas cláusulas "empiezan a aparecer casi como norma en muchos acuerdos", afirmó.

El escrutinio regulador "hace que los prestamistas examinen más de cerca sus productos relacionados con ESG", dijo. "Cualquier cosa que tenga una etiqueta ESG, tenemos que ser un poco más cuidadosos".

Las cláusulas de desclasificación que ahora se adjuntan a los SLL pueden venir en una variedad de formas.

Richardson, de Macfarlanes, dijo que pueden activarse en caso de que los prestatarios y los prestamistas no lleguen a un acuerdo sobre nuevos objetivos ESG, si los que se adjuntaron originalmente a un préstamo se vuelven irrelevantes. En algunos casos, un banco puede decidir que un prestatario se enfrenta a un "cambio material adverso en materia de ESG", explicó. 

Una vez activada la cláusula de desclasificación, los bancos suelen exigir a los prestatarios que dejen de referirse a la operación como vinculada a la sostenibilidad. En algunos casos, incluso se puede exigir a los prestatarios que eliminen cualquier referencia histórica a la SLL desclasificada. Pero eso "puede ser imposible" si los prestatarios han enumerado previamente sus SLL en documentos públicos como los estados financieros, dijo Macpherson.

"Es algo que los abogados han estado observando con especial atención por parte del prestatario", dijo. "Incumplir la cláusula de publicidad que acompaña a una cláusula de desclasificación puede dar lugar a un impago. Así que es un punto en el que hay una verdadera mordedura en el contexto del acuerdo de préstamo, ya que la mayoría de las disposiciones de sostenibilidad no corren el riesgo de un impago que podría tumbar la financiación".

El nacimiento de un mercado

Después de un tímido comienzo en 2017, el mercado de SLL despegó a medida que los bancos adjuntaban cada vez más declaraciones de sostenibilidad a los préstamos, a menudo sin tener que proporcionar documentación pública para respaldar la etiqueta.

Entre 2018 y 2021, el mercado de SLL se disparó más de un 960 por ciento hasta alcanzar los 516.000 millones de dólares en operaciones anuales, según datos proporcionados por BloombergNEF. Los bonos verdes, el mayor mercado de deuda ESG, crecieron un 250 por ciento en el mismo período hasta algo más de 640.000 millones de dólares en operaciones anuales. El año pasado, no había ningún mercado de deuda ASG mayor que los SLL, a excepción de los bonos verdes.

Los banqueros de SLL con los que Bloomberg habló expresaron su preocupación por el hecho de que algunas de las operaciones que pasaban por sus mesas tenían credenciales de sostenibilidad cuestionables. Algunos de los acuerdos fueron rechazados, pero otros se aceptaron por razones comerciales, dijeron.

Citaron ejemplos en los que los prestatarios se fijaban objetivos de reducción de emisiones más suaves de lo que implicaba su actual trayectoria neta cero. Y los prestatarios se concedían varios años para cumplir tales objetivos.

Entre los ejemplos citados por los banqueros se incluye el rechazo de propuestas de SLL con objetivos de salud y seguridad, ya que, a menudo, eran poco más que una promesa de mantener los requisitos mínimos absolutos necesarios para evitar lesiones laborales.

En otro ejemplo, una empresa de carbón que solicitaba una SLL quería que los objetivos medioambientales cubrieran sólo el 5 por ciento de sus emisiones. El préstamo fue rechazado por los bancos occidentales, pero finalmente fue aceptado por los prestamistas del mercado local de la empresa, a los que se unieron bancos chinos.

Otro banquero habló de operaciones en las que los indicadores clave de rendimiento se fijaron en función de objetivos de sostenibilidad que, en primer lugar, nunca representaron un riesgo ESG realista.

La propia FCA británica ha documentado ejemplos de posible lavado verde. En su carta de junio a los responsables de finanzas sostenibles, señalaba que de las 250 transacciones de SLL realizadas por un participante en el mercado en 2022, "sólo el 30 por ciento se consideraron 'adecuadas para su propósito'".

La FCA dijo que también "observó un sentimiento general entre los bancos de que la "relación" puede importar más que las credenciales de sostenibilidad del prestatario".

Grace Osborne, analista de Bloomberg Intelligence, describe el mercado de SLL como "opaco", lo que "hace que medir el impacto sea un reto sustancial".

En consecuencia, la creciente preocupación por el hecho de que estos productos se utilicen "como herramientas de marketing para los bancos y como medio para alcanzar objetivos de financiación sostenible puede crear riesgos normativos y de reputación", afirmó.

En el mercado de bonos ligados a la sostenibilidad, más pequeño pero más transparente, la Asociación Internacional de Mercados de Capitales ha establecido unas directrices para proteger a los inversores del lavado verde que exigen específicamente a los emisores que fijen indicadores clave de rendimiento que sean relevantes para su sector.

Este año, la Asociación del Mercado de Préstamos publicó principios voluntarios actualizados para los SLL.

Se supone que los prestatarios y sus bancos deben asegurarse de que los indicadores clave de rendimiento son realmente "relevantes, básicos y materiales". Los KPI también deben ser "medibles o cuantificables", y posibles de comparar con un punto de referencia, según la LMA.

Y "se anima" a los prestatarios a que informen públicamente del grado de cumplimiento de los objetivos. De acuerdo con los principios actualizados de la LMA, que sólo se aplican a los acuerdos celebrados después del 9 de marzo de este año, se requiere una verificación externa.

"Las SLL han experimentado un crecimiento meteórico desde su creación en 2017 y, como tal, la práctica del mercado se encuentra en un estado constante de evolución", dijo la LMA en mayo. "Al igual que el propio producto SLL, se pretende que estas disposiciones modelo evolucionen en línea con el mercado".

En su carta de junio, la FCA dijo que el mercado de SLL "proporciona una herramienta de financiación de transición útil" si se hace bien. El regulador añadió que ahora espera "fomentar una acción liderada por el sector que ayude al mercado de SLL a escalar con integridad".

Greg Ritchie es coautor de este reportaje