Para los amantes del café, esta bebida se perfila como amarga y costosa, a medida que el cambio climático agota las principales regiones productoras del mundo.

El clima cada vez más errático está poniendo en riesgo los cultivos en todo el mundo. Se espera que las variedades más resistentes funcionen mejor y, en el caso del café, eso significa robusta. Pero en Vietnam, principal productor, suenan las alarmas.

"Tenemos que cavar más profundo para conseguir agua", dijo Tran Thi Lien, de 46 años, en su granja de una hectárea en la provincia de Dak Lak, en las tierras altas centrales del país. “Algunos años no tenemos suficiente agua para riego. Y algunos años llueve demasiado”.

Las condiciones de cultivo más duras han llevado a los agricultores vietnamitas a cuestionar el valor del café como cultivo comercial, y algunos han arrancado sus árboles para plantar pimienta negra y durian, una fruta picante popular en todo el sudeste asiático y entre los consumidores chinos.

La reducción de la oferta ya ha llevado el precio de robusta este año al nivel más alto desde al menos 2008 y, aun así, el aumento de las temperaturas significa que la producción futura será insuficiente.

Una industria de 200.000M$

El café es una industria de aproximadamente 200.000 millones de dólares que se extiende desde pequeñas granjas en todo Brasil o Indonesia hasta tostadores y fabricantes de productos finales como Nestlé.

Tradicionalmente, vendedores como Starbucks prefieren la variedad arábica, más suave y aromática, mientras que robusta se utiliza para el café instantáneo.

Pero los consumidores tendrán que acostumbrarse a un sabor diferente. Un estudio de 2022 de cultivos comerciales tropicales que incluían arábica, así como aguacate y anacardo, encontró que el frijol era más vulnerable al cambio climático, y las regiones adecuadas para su producción se reducían a nivel mundial debido principalmente al aumento del calor.

Los investigadores descubrieron que sería necesaria una adaptación, incluida la sustitución de arábica por robusta, más resistente.

Nestlé, el fabricante suizo de Nespresso y Nescafé, se encuentra entre quienes luchan por el cambio.

"Las estimaciones muestran que dentro de 30 años, básicamente el 50 por ciento de las tierras cafeteras tal como las conocemos hoy ya no serán viables para la producción de café" si no se aborda el cambio climático, dijo Philipp Navratil, jefe global de la unidad de estrategia empresarial de Nestlé, durante una entrevista en un recorrido por algunas de las fincas vietnamitas que abastecen al gigante cafetero.

Nestlé es un gran consumidor de robusta: en todo el mundo, los consumidores beben más de 6.000 tazas de Nescafé por segundo. Gasta 700 millones de dólares cada año para comprar aproximadamente una cuarta parte de la producción de café de Vietnam.

El año pasado dijo que invertiría más de 1.200 millones de euros para 2030 para alentar a los productores que suministran su marca Nescafé a utilizar métodos agrícolas más sostenibles a medida que el clima extremo amenaza los cultivos, y a adaptarse. Eso incluye reemplazar los árboles existentes con variedades que puedan afrontar mejor el cambio climático.

Sin embargo, incluso los granos más duros se pondrán a prueba a medida que aumenten las temperaturas.

“Robusta no es una solución milagrosa para el cambio climático”, afirmó Jennifer Vern Long, directora ejecutiva de World Coffee Research, una organización formada por la industria mundial del café en 2012 para impulsar la innovación. "Es más tolerante al calor y a algunas enfermedades y plagas, pero todavía estamos aprendiendo los límites de robusta".

Robusta escaseará en 2040

En un informe de octubre, World Coffee Research dijo que el mundo podría enfrentar una escasez de robusta en 2040 de hasta 35 millones de sacos si se tienen en cuenta las tendencias crecientes del consumo y el impacto del cambio climático en la producción. (El mundo produce actualmente unos 80 millones de sacos de robusta al año).

Long dijo que los cambios en los patrones climáticos podrían llevar a rendimientos drásticamente más bajos, lo que a su vez dejaría a millones de pequeños agricultores (que producen el 60 por ciento del café del mundo) vulnerables a la inseguridad económica y alimentaria. La industria vietnamita está formada por un mosaico de productores que cultivan parcelas de entre una y dos hectáreas.

Los prolongados períodos secos en Vietnam y la falta de agua de riego en los últimos años ya han afectado gravemente la productividad de las plantaciones de café robusta en las tierras altas centrales, según un estudio publicado en 2021 por autores de organizaciones como la Universidad Nacional de Vietnam. La nación también se está preparando para el impacto de El Niño en los próximos meses.

Bajo la presión de la escasez de calor y agua, Lien está viendo los beneficios de prácticas agrícolas más sostenibles, incluidas las apoyadas por Nestlé. Ella y sus vecinos han reducido el uso de fertilizantes químicos. También plantó pimienta negra y nuez de betel para diversificarse.

“Cuando aplican esto, tenemos más ingresos y podemos ahorrar mucha mano de obra”, dijo Lien, quien comenzó a plantar café hace casi treinta años. “Ahora veo mi café mejor desarrollado, con mejores rendimientos”.