Después de ser atacado tanto por ambientalistas como por inversores en la primera mitad de sus siete años al frente de Exxon Mobil, Darren Woods está a la ofensiva.

Ya este año, Woods presentó un caso de arbitraje contra Chevron por intentar comprar una participación en el enorme proyecto petrolero marino de Exxon en Guyana y una demanda contra inversores que exigían que su empresa redujera las emisiones.

Apenas unos meses antes, acordó una adquisición por 60.000 millones de dólares que convertiría a Exxon en el mayor productor de esquisto de los Estados Unidos.

Woods también se está volviendo mucho más estridente sobre los objetivos climáticos en discursos y entrevistas, argumentando que los combustibles fósiles seguirán siendo necesarios durante años para satisfacer la demanda de energía y que el mundo no está en el camino hacia emisiones netas de carbono cero para 2050 porque la gente está no está dispuesta a pagar por alternativas más limpias.

El mensaje puede ser controvertido, pero está resonando en Wall Street, donde la ESG se está convirtiendo rápidamente en un apodo odiado a medida que las ambiciosas promesas ambientales, sociales y de gobernanza chocan con la necesidad de una energía segura y asequible.

Exxon ha subido recientemente un 89 por ciento, más de cuatro veces que el S&P 500. Es un cambio notable con respecto a la era de la pandemia, cuando Exxon registró la mayor pérdida de su historia, los empleados se marchaban en masa y la rebelión de los accionistas obligó a Woods a reemplazar una cuarta parte de su directorio.

La reactivación de Exxon es emblemática del resurgimiento de la industria petrolera estadounidense, que ahora bombea un 40 por ciento más de crudo cada día que Arabia Saudí, lo que obliga a la OPEP y sus aliados a retirarse.

"No hace mucho tiempo parecía que adoptar un enfoque ecológico era lo que la industria necesitaba para atraer capital", dijo Jeff Wyll, analista senior de Neuberger Berman, que gestiona alrededor de 440.000 millones de dólares.

Pero la invasión rusa de Ucrania “activó el interruptor y la seguridad energética se volvió más importante. Exxon se benefició porque nunca se apartó de su negocio tradicional”.

Un argumento impopular

Para quienes ven a Exxon y las grandes petroleras responsables de décadas de retrasos y desinformación sobre el cambio climático, es un argumento impopular. Pero se hizo desde una posición de creciente fortaleza financiera.

Exxon pagó 32.000 millones de dólares en dividendos y recompras en 2023, la cuarta cifra más alta del S&P 500, y promete más este año.

Su pendiente adquisición de Pioneer Natural Resources por valor de 60.000 millones de dólares la convertirá en el principal productor de petróleo de esquisto del país, colocándola en la cima de la industria responsable en gran medida de la pérdida de cuota de mercado de la OPEP+ frente a los Estados Unidos.

Exxon también opera uno de los principales desarrollos petroleros de más rápido crecimiento del mundo en Guyana, el mayor descubrimiento de crudo en una década, y recientemente completó una serie de expansiones de refinerías y petroquímicas.

Sus grandes rivales ahora están corriendo para alcanzarlos.

Chevron acordó comprar Hess por 53.000 millones de dólares, en gran parte para obtener una participación del 30 por ciento en el proyecto de Exxon en Guyana.

Pero Exxon afirma que el acuerdo "intentó eludir" un contrato que le otorga derecho de preferencia sobre la participación, y está llevando la disputa a arbitraje en la Cámara de Comercio Internacional en París.

Mientras tanto, Shell y BP están desviando una mayor parte de sus dólares de inversión hacia el petróleo y el gas bajo la dirección de nuevos directores ejecutivos después de que sus acciones se desplomaran tras un giro hacia las energías renovables.

Las luchas de las supergrandes europeas demuestran los peligros de reemplazar flujos de efectivo elevados y constantes provenientes de combustibles fósiles con energías renovables de bajo margen, según Greg Buckley, gestor de cartera de Adams Funds que ayuda a gestionar alrededor de 3.500 millones de dólares, incluidas acciones de Exxon.

“Los criterios ESG eran populares, pero creo que el retorno del capital es más popular al final del día”, afirmó. Shell y BP “lo descubrieron por las malas”.

Lejos de la terminología ESG

El alejamiento de la terminología ESG es un reconocimiento de que la transición energética será compleja y no se desarrollará de la misma manera en todas partes del mundo, dijo Dan Yergin, vicepresidente de S&P Global.

Los conflictos en todo el mundo, incluidos Oriente Medio y Ucrania, han puesto de relieve la necesidad de un suministro energético fiable, mientras los inversores siguen centrados en los rendimientos, afirmó.

"Las empresas de energía han demostrado disciplina en su inversión de capital y han respondido a los inversores", afirmó Yergin. "Se puede ver eso en su gasto y eso ha renovado el contrato social entre las empresas y los inversores".

Woods también está aprendiendo de su propia experiencia con accionistas activistas. En enero, la compañía presentó una demanda contra inversores climáticos estadounidenses y holandeses que compran acciones para presionar por menores emisiones.

El proceso mediante el cual obtienen votos en las reuniones de la empresa "se ha vuelto propicio para el abuso por parte de activistas con acciones mínimas y sin interés en aumentar el valor para los accionistas a largo plazo", dijo Exxon en la demanda.

Woods también está expresando más claramente sus puntos de vista sobre un futuro con bajas emisiones de carbono. "El sucio secreto del que nadie habla es cuánto va a costar todo esto y quién está dispuesto a pagarlo", dijo en un reciente podcast de Fortune. El mundo “esperó demasiado” para considerar todas las soluciones necesarias para reducir las emisiones.

Los comentarios provocaron la ira de los ambientalistas.

Prometer demasiado y no cumplir lo suficiente

"Es una retórica exasperante, especialmente por parte de Exxon porque son los más asociados con el esfuerzo por frenar el progreso en materia de cambio climático", dijo Andrew Logan, director senior de petróleo y gas de CERES, una coalición de inversores con mentalidad ambiental con 65 billones de dólares bajo gestión. "Tienen una larga historia de prometer demasiado y no cumplir lo suficiente en materia de bajas emisiones de carbono".

Emily Mir, portavoz de Exxon, rechazó los comentarios de Logan en un comunicado. La compañía ha dicho que está buscando más de 20.000 millones de dólares en inversiones para reducir las emisiones desde 2022 hasta 2027, además de su adquisición de Denbury por 4.900 millones de dólares, un acuerdo que le dio al gigante petrolero la mayor red de oleoductos de dióxido de carbono en los Estados Unidos.

Esas tuberías serán clave para capturar carbono de instalaciones muy contaminantes como refinerías y plantas químicas.

"Los hechos que no se alinean con prejuicios mal informados a menudo son exasperantes", dijo Mir. “Eso no significa que estén equivocados. Alguien necesita decir la verdad sobre lo que se necesitará para llegar a un futuro neto cero”.

En noviembre, Woods intentó darle la vuelta al guion de un eslogan de la campaña ambiental de larga data “ExxonKnew”, que afirma que los ejecutivos de la compañía restaron importancia a las advertencias de sus propios científicos desde la década de 1970 de que el dióxido de carbono causa el cambio climático. Exxon ha negado haber engañado deliberadamente al público sobre el calentamiento global.

“Tenemos las herramientas, las habilidades, el tamaño (y los recursos intelectuales y financieros) para doblar la curva de las emisiones”, dijo en la Cumbre de CEO de APEC 2023 en San Francisco. "Eso es lo que sabe Exxon Mobil".

Pero la transición energética todavía cobra importancia. Los temores de que la demanda de petróleo alcance su punto máximo ya en 2030 han llevado a los inversores a descontar la capacidad de Exxon y sus pares para sostener dividendos y recompras a medida que se afianza la transición.

El S&P 500 está ahora dominado por acciones tecnológicas, cuyas ganancias se consideran más resistentes durante décadas en el futuro.

Incluso después de su repunte en los últimos años, Exxon es sólo la 17ª empresa más grande del S&P 500, cotizando a 12,2 veces las ganancias, un 42 por ciento por debajo del promedio del índice.

Las acciones de energía representan menos del 4 por ciento del índice a pesar de que los Estados Unidos se han convertido en el mayor productor de petróleo del mundo.

"Exxon y la industria aún tienen que explicar cómo generarán efectivo en un futuro con restricciones de carbono", dijo Logan.