Por Akshat Rathi para Social Investor ● La perspectiva de capturar dióxido de carbono y almacenarlo para que no pueda calentar el planeta siempre ha sido tentadora. Ahora los gobiernos y las empresas están apoyando como nunca antes esta tecnología como una vía para resolver el problema climático.

La industria del petróleo y el gas ha argumentado durante mucho tiempo que se pueden lograr reducciones reales de las emisiones si se elimina el CO2 de las chimeneas y luego se entierra a gran profundidad. Es un enfoque conocido como captura y almacenamiento de carbono (CCS).

Pero después de décadas de no lograr alcanzar la escala necesaria para marcar una diferencia real, los responsables de aprobar generosos subsidios y dirigir miles de millones en inversiones quieren pruebas de que esta vez realmente funcionará.

Como parte de las reglas propuestas la semana pasada para reducir la contaminación de carbono de las centrales eléctricas de EEUU, el presidente Joe Biden requerirá que algunas plantas construyan CCS o cierren.

La regulación llega después de que se asignaran incentivos en forma de créditos fiscales de hasta 85 dólares por tonelada de CO2 capturado, según el histórico proyecto de ley climático de Biden. Junto a la legislación se dio luz verde a 8.500 millones para impulsar la tecnología CCS.

Esos pasos harán que EEUU albergue casi la mitad de la capacidad CCS del mundo para 2030, según BloombergNEF.

A principios de este mes, el presidente de la COP28, el sultán Al Jaber, señaló que la CCS también desempeñará un papel importante en la cumbre climática anual de las Naciones Unidas, que organizan los Emiratos Árabes Unidos.

Las empresas privadas se están sumando. JPMorgan Chase & Co, Alphabet, Meta Platforms, McKinsey & Co y otras han contribuido a un fondo de 1.000 millones de dólares que comprará créditos de eliminación de carbono para respaldar tecnologías que extraen CO2 que ya existe en la atmósfera.

Microsoft anunció esta semana un acuerdo para comprar créditos similares del gigante energético danés Orsted.

Estas tecnologías para eliminar la contaminación de carbono existente en el aire serán necesarias a gran escala en la segunda mitad del siglo para mantener el calentamiento global por debajo de 1,5 grados, pero son mucho más costosas que atrapar las emisiones de las chimeneas.

“Es un año emocionante para la industria”, dijo Jessie Stolark, directora ejecutiva de Carbon Capture Coalition, un grupo de cabildeo de EEUU. “Pero no estamos sugiriendo que sea una panacea. Es importante implementar tecnologías de gestión de carbono junto con una cartera completa de estrategias de reducción de emisiones”.

El CCS no es solo una cosa. Es un término general para un conjunto de tecnologías que separan el CO2, el principal gas de efecto invernadero, de una mezcla de gases y luego encuentran una manera de garantizar que no se integre en la atmósfera.

Dependiendo de la mezcla de gases involucrada (si la instalación quema carbón o produce cemento, por ejemplo) y de dónde se almacena el gas (si está enterrado bajo tierra o se convierte en varios productos comerciales), el coste de construir plantas de CCS puede variar mucho.

La primera planta de captura de carbono a gran escala se construyó en la década de 1970.

Su trabajo consistía en separar el CO2 del gas natural y luego inyectar el gas de efecto invernadero bajo tierra para extraer más petróleo de un yacimiento que se está agotando.

Para eso se utiliza actualmente la gran mayoría del CO2 capturado en el mundo, según el Global CCS Institute. El uso del CCS específicamente para ayudar a mitigar el calentamiento global solo comenzó en la década de 1990 y aún permanece en una escala mínima.

A pesar de sus 50 años de historia, todas las plantas de CCS implementadas a nivel mundial capturan solo alrededor de 40 millones de toneladas de CO2 cada año. Eso es menos del 0,1 por ciento de las emisiones globales de gases de efecto invernadero.

Si se construyen todas las plantas en proceso recopiladas por el Global CCS Institute, ese nivel crecería a alrededor del 0,5 por ciento. ¿Pero tendremos un boom?

La década pasada estuvo plagada de plantas de CCS que se anunciaron con gran fanfarria pero que nunca se construyeron, junto con algunas quiebras multimillonarias.

La mayoría de las plantas de CCS en el mundo están operadas por compañías de petróleo y gas. Esto se debe a que la industria ha desarrollado la experiencia necesaria para manejar con seguridad grandes volúmenes de gas.

Sin embargo, a menos que el CCS estuviera vinculado directamente a los ingresos en forma de impuestos al petróleo o al carbono, pocas plantas encontraron modelos comerciales viables que justificaran una inversión significativa.

Por otro lado, existe una creciente demanda de créditos de eliminación de carbono que ayuden a las corporaciones globales a cumplir de manera creíble los objetivos de cero emisiones netas.

Eso, a su vez, ha llevado a un gran número de nuevas empresas a desarrollar estas tecnologías y muestra que la CCS puede prosperar con modelos comerciales alternativos fuera de los límites de las grandes corporaciones de combustibles fósiles.

El hecho de que la CCS no haya cumplido sus grandes promesas es la razón por la cual el apoyo esta vez también viene con una nota más fuerte de escepticismo.

“No podemos quedarnos sentados y pretender que automáticamente lograremos algo que no tenemos hoy”, dijo el enviado climático de EEUU, John Kerry a la agencia AP.

En un mundo en vías de alcanzar emisiones netas cero a mediados de siglo, la capacidad global de la CCS debe alcanzar los 1.300 millones de toneladas de carbono capturado anualmente para 2030, según la Agencia Internacional de Energía. Eso es aproximadamente 30 veces la capacidad actual.

El objetivo es ambicioso y la industria tiene que mostrar progreso, según escribió el jefe de la AIE, Fatih Birol, en una publicación de LinkedIn la semana pasada.

“Este año es una oportunidad única para que la industria del petróleo y el gas demuestre que se toma en serio la lucha contra el cambio climático”, compartió con sus seguidores. ● Akshat es corresponsal de Bloomberg News.