Un fabricante de paneles solares que está despidiendo trabajadores. Un fabricante de baterías que desdeñó a Europa por los subsidios estadounidenses. Un proyecto de hidrógeno verde estancado por falta de electricidad.

Estos son algunos de los primeros resultados del fondo de innovación de la Unión Europea, un vehículo de inversión de 40.000 millones de euros que está en el centro de los planes de Europa para reformar su economía para que sea libre de emisiones de carbono a mediados de siglo.

También es parte de la respuesta de la UE a la ley de reducción de la inflación de los Estados Unidos: los funcionarios esperan que los subsidios impidan que industrias clave se trasladen al extranjero.

Si bien el fondo todavía es bastante nuevo y respalda docenas de proyectos, incluida la primera gran planta siderúrgica ecológica del mundo, algunos de ellos, especialmente en los sectores de fabricación y de hidrógeno, han tenido dificultades para despegar.

El fondo de innovación es uno de los programas que "deben tener éxito" para garantizar que las nuevas tecnologías puedan desempeñar rápidamente un papel importante en la reducción de las emisiones de la UE, según Marcus Ferdinand, director de análisis de la firma de investigación Veyt, con sede en Oslo.

Si sus primeros tropiezos resultan ser tendencias generalizadas, será una señal preocupante sobre la capacidad del bloque para alcanzar sus objetivos climáticos para 2040.

Ampliar las tecnologías limpias

Desde su lanzamiento hace cuatro años, el fondo ha asignado más de 6.000 millones de euros para ampliar las tecnologías limpias, como la captura de CO2 de algunos de los mayores contaminadores de Europa, como el gigante francés del gas industrial Air Liquide y el fabricante de cemento suizo Holcim. Y apoya plantas a gran escala que fabrican equipos de paneles solares, baterías y otras tecnologías de energía renovable.

Kurt Vandenberghe, director general de clima de la Comisión Europea, afirmó que la UE anticipó que algunas de sus apuestas no funcionarían.

El fondo está destinado a invertir "en actividades novedosas e innovadoras del futuro", explicó Vandenberghe. “Esto significa que no todos los proyectos necesariamente llegarán a su fin, porque existe un grado considerable de riesgo. De lo contrario, no deberíamos hacerlo, si el mercado está avanzando por sí solo”.

Y las malas apuestas no significan necesariamente que se haya desperdiciado mucho dinero. La financiación se paga en fases, por lo que los proyectos que no salen adelante no reciben la mayor parte y la UE puede destinar ese gasto a otra parte. Aquellos que no toman una decisión final de inversión no reciben ninguna financiación.

Pero significa una pérdida de tiempo valiosa para la descarbonización y una erosión de la ventaja competitiva de Europa si las empresas se van.

El fondo de innovación recauda miles de millones de las industrias contaminantes que espera limpiar. Según el sistema europeo de comercio de emisiones, a los contaminadores se les asigna un número fijo de permisos cada año.

Los contaminadores industriales, que tienen pocas opciones para descarbonizar, actualmente obtienen la mayoría de sus permisos de forma gratuita, mientras que los productores de energía tienen que comprarlos. Las empresas deben entregar un permiso por cada tonelada métrica de CO2 que liberan a la atmósfera.

Los gobiernos de la UE venden los permisos en subastas y luego invierten parte de las ganancias en el fondo de innovación. Básicamente, la idea es que quienes contaminan pagan, pero parte de su dinero puede regresar a ellos en forma de subvenciones o nuevas tecnologías subsidiadas que pueden ayudarlos a reducir las emisiones y sus facturas en el futuro.

Reducir el número de permisos otorgados de forma gratuita

Esto será particularmente importante a medida que la UE ajuste su mercado de carbono en los próximos años y reduzca el número de permisos otorgados de forma gratuita.

Las industrias se verán obligadas a reducir las emisiones de CO2 o pagar. Las empresas podrían optar por cerrar por completo, como hicieron algunas cuando se enfrentaron a costos más altos tras la invasión rusa de Ucrania.

“En este momento, Europa se está descarbonizando esencialmente a través de la desindustrialización”, dijo Ann Mettler, vicepresidenta para Europa de Breakthrough Energy, un consorcio de organizaciones sin fines de lucro y fondos de capital de riesgo respaldados por Bill Gates que invierte en tecnologías verdes.

La inversión de 40.000 millones de euros en 10 años “es considerable, pero también es cuestionable si eso supone un cambio en las reglas del juego, si es realmente suficiente”, afirmó.

Los fabricantes ecológicos de Europa se enfrentan al atractivo de los subsidios estadounidenses, por un lado, y a la competencia de los productos chinos baratos, por el otro.

Freyr Battery recibió una subvención de 100 millones de euros para su proyecto Giga Arctic en Noruega, pero anunció en noviembre pasado que limitaría el gasto en ese proyecto para centrar la inversión en los Estados Unidos. (Aunque no es un estado miembro de la UE, Noruega participa en su sistema de comercio de emisiones).

Entre las mayores subvenciones hasta la fecha se encuentran 200 millones de euros para el fabricante suizo de paneles solares Meyer Burger Technology para construir nuevas instalaciones de fabricación en Alemania y España.

Desde entonces, la compañía ha anunciado planes para cerrar una planta de fabricación en Alemania a medida que traslada sus operaciones a los Estados Unidos. La empresa está en conversaciones con la comisión sobre sus opciones, según un portavoz.

Pérdida de más de 17M€

Otro fabricante de equipos solares, el sueco Midsummer, recibió más de 30 millones de euros para una iniciativa, conocida como Proyecto DAWN, para construir una fábrica que producirá un panel solar para tejados.

El año pasado, la compañía inició planes para despedir empleados como parte de un esfuerzo de reducción de costos para sus operaciones suecas, ya que anunció una pérdida de más de 17 millones de euros.

Un portavoz de la empresa dice que esos dos esfuerzos van de la mano a medida que la empresa reconfigura su negocio para ser más competitivo frente a las importaciones baratas. "En todo caso, las medidas de reducción de costos nos dan más fuerza para acelerar y ejecutar el 'Proyecto DAWN'", dijo Peter Karaszi , jefe de comunicaciones de Midsummer.

Una de las mayores apuestas tecnológicas del fondo es el hidrógeno. El gas no produce CO2 cuando se quema y, cuando se produce mediante electricidad renovable (lo que se conoce como hidrógeno verde), puede ser una alternativa respetuosa con el clima al gas natural o al carbón. Los proyectos de hidrógeno representan hasta ahora más de una cuarta parte del dinero concedido por el fondo de innovación.

Pero la tecnología no parece ser tan económicamente viable como se pensaba. El hidrógeno verde es mucho más caro que el que se utiliza habitualmente en la actualidad y que se produce con gas natural. Los proyectos destinados a ampliar la industria y reducir los costos se han enfrentado a pruebas.

Uno de ellos era un plan de una división de la empresa eléctrica alemana Uniper para producir hidrógeno verde en un sitio en las afueras de Rotterdam.

En muchos sentidos, es una ubicación ideal, cerca de los principales usuarios industriales y justo en la costa, lo que le brinda fácil acceso a la creciente flota de parques eólicos marinos en el Mar del Norte holandés.

Pero los crecientes costos de la electricidad, la mano de obra y la financiación en los últimos años han hecho que el hidrógeno verde sea aún más caro, lo que dificulta atraer clientes potenciales.

"Es demasiado caro en este momento", afirmó Dyonne Rietveld, director general de Uniper en los Países Bajos. "Las tasas de interés y los costos de las tarifas de conexión a la red y el perfil de riesgo de los acuerdos de compra de energía están acabando con las decisiones de inversión".

A la empresa también le resultó casi imposible firmar un contrato con un nuevo parque eólico marino que garantizara electricidad en un plazo lo suficientemente rápido como para cumplir con los requisitos del fondo de innovación.

Al final, Uniper devolvió su premio. Los directores del proyecto esperan encontrar otros medios para construir el sitio a finales de esta década.

Otro proyecto que devolvió el dinero a la UE tenía como objetivo vincular la producción barata de hidrógeno en Portugal con la importante demanda industrial en el norte de Europa.

Realistas con el hidrógeno

"Hubo mucho revuelo sobre el hidrógeno y ahora hemos tenido que ser más realistas", dijo Catherine MacGregor, directora ejecutiva de Engie, una de las empresas detrás del proyecto.

Otros desarrolladores de hidrógeno verde todavía están intentando que funcione, a pesar de las dificultades. La empresa energética alemana Iqony GmbH recibió 49 millones de euros para construir una instalación cerca de Dusseldorf que producirá hidrógeno utilizando la electricidad de un parque eólico en el Mar del Norte.

Si bien la empresa avanza con el proyecto, enfrenta muchas de las mismas incertidumbres que enfrentó Uniper. Es decir, es casi imposible firmar un contrato con un parque eólico para asegurar energía porque Alemania no ha logrado agregar mucha capacidad nueva a su mar en los últimos años.

Al mismo tiempo, los precios de la energía han aumentado, afirmó Tanja Braun, directora general del proyecto Iqony, conocido como HydrOxy Hub.

Si bien la falta de energía está obstaculizando los proyectos en el corazón industrial de Europa, los lugares que sí cuentan con abundante electricidad verde muestran signos prometedores.

Una de las mayores subvenciones ofrecidas por el fondo de innovación hasta la fecha fue otorgada a una división del gigante minero australiano Fortescue.

El proyecto propuesto en Noruega produciría hidrógeno utilizando las abundantes represas hidroeléctricas que proporcionan al país cerca del 90 por ciento de su energía.

Fortescue usaría ese hidrógeno para producir amoníaco que la industria naviera podría utilizar como combustible de combustión limpia.

Actualmente, la compañía está en el proceso de completar trabajos clave de ingeniería y diseño y está en camino de tomar una decisión final de inversión el próximo año, según Thor Magnus Rovik, gerente nacional de operaciones de Fortescue.

La disparidad entre el éxito inicial en Escandinavia y el de Europa continental podría ser una lección para los subsidios verdes europeos.

Europa ha comenzado a presentar ofertas para un nuevo mecanismo de financiación diseñado para apoyar el hidrógeno verde, una rama del principal fondo de innovación.

La primera ronda de subasta de 800 millones de euros para su Banco de Hidrógeno otorgará una subvención fija máxima de 4,50 euros por cada kilogramo de gas producido.

Eso beneficiará a lugares como Escandinavia e Iberia, donde la energía renovable es más barata y más abundante.

En comparación con el fondo de innovación principal, que elige a los ganadores basándose en el cumplimiento de ciertos criterios, el Banco de Hidrógeno permite una mayor influencia del mercado para elegir a los ganadores en función del precio. En última instancia, dijo Vandenberghe, de la UE, la innovación tiene que ver con "destrucción creativa".