Mientras los delegados en las conversaciones anuales sobre el clima de la ONU en Dubai celebraban el histórico acuerdo del mes pasado para alejarse de los combustibles fósiles, decenas de miles de trabajadores al otro lado del Golfo Pérsico en Qatar perseguían un objetivo diferente: convertir el parque natural más grande del mundo en una instalación de exportación de gas aún más grande.

En un momento en que algunos ven que la demanda de petróleo se acerca a su punto máximo y es probable que el carbón enfrente una disminución lenta pero constante, el sector energético está apostando cientos de miles de millones de dólares a que el tercer combustible fósil más importante, el gas natural, tiene un lugar en la industria energética mundial al menos hasta 2050.

Esa vida útil depende de un último torrente de inversión en las enormes terminales que licuan y exportan gas natural licuado súper frío, o GNL, para países que aún no están preparados o no pueden hacer la transición a las energías renovables.

Cinco proyectos estadounidenses cuentan con sus propios equipos trabajando en estructuras industriales de la costa del Golfo de los Estados Unidos.

Dos de esos proyectos estadounidenses pretenden entrar en funcionamiento tan pronto como este año, impulsando lo que podría ser la última ola de megaproyectos de combustibles fósiles en el mundo.

Contando sólo los que ya han comenzado, se pondrán en marcha más de 200 millones de toneladas de nueva capacidad de exportación de gas natural en aproximadamente los próximos cinco años.

Si también avanzan los proyectos adicionales en etapa inicial que aún esperan decisiones finales de inversión, más de 300 millones de toneladas de nueva capacidad de GNL podrían entrar en funcionamiento para 2030, según Baker Hughes.

La tercera gran ola de gas natural licuado

Comienza "la tercera gran ola de GNL", dijo Anne-Sophie Corbeau, investigadora global de la Escuela de Asuntos Públicos e Internacionales de la Universidad de Columbia. "Para 2028, cuando todo esté básicamente construido, terminaremos con una enorme cantidad de GNL en los EEUU y una enorme cantidad de GNL en Qatar".

En resumen, a la industria mundial de GNL le tomó 60 años desarrollar los primeros cientos de millones de toneladas de capacidad de exportación; ahora, la industria tiene el potencial de volver a hacerlo en seis años.

Hasta la década de 1960, la única forma de transportar grandes cantidades de gas era a través de gasoductos. Entonces, los operadores recurrieron a un proceso que les permite enfriar el gas natural a -256 °F (-160 °C), transformándolo en un estado líquido que puede enviarse en barcos especializados. La licuefacción del gas hace que el combustible sea mucho más denso y ocupe 600 veces menos espacio.

Alguna vez visto como un segmento adormecido de la industria energética, un torbellino de eventos electrizó el ritmo de expansión del GNL.

El auge del fracking en los Estados Unidos y el desarrollo de infraestructuras de importación más baratas desataron una abundancia de gas a precios más bajos.

El crecimiento de China, el alejamiento de los mercados desarrollados del carbón y la contracción de la industria nuclear de Japón después del desastre de Fukushima apuntalaron la necesidad de más proyectos de exportación.

Surgió un vibrante mercado al contado, con mesas de negociación proliferando desde Singapur hasta Londres. El gas natural se convirtió rápidamente en el combustible fósil de más rápido crecimiento en el mundo.

La invasión de Ucrania sobrealimentó el mercado

Pero fue la invasión de Ucrania por Vladimir Putin en febrero de 2022 lo que sobrealimentó el mercado. El gas barato ruso por gasoducto, que solía satisfacer alrededor de un tercio de la demanda europea, se agotó prácticamente de la noche a la mañana.

Los funcionarios de la Unión Europea comenzaron a viajar a Qatar y los Estados Unidos para negociar acuerdos a largo plazo, y las industrias dependientes del gas firmaron por primera vez acuerdos para importar GNL directamente. Las importaciones de GNL del bloque aumentaron aproximadamente un 60 por ciento en 2022.

"Putin calculó que podría utilizar el arma del gas para destrozar la coalición que apoya a Ucrania", dijo el historiador de la energía y vicepresidente global de S&P, Daniel Yergin. "Fracasó en gran medida debido al GNL".

Empresas, inversores y gobiernos han repartido alrededor de 235.000 millones de dólares a nivel mundial en un nuevo suministro de GNL desde 2019, y se espera que se inviertan más de 55.000 millones de dólares entre 2024 y 2025, estima Rystad Energy. En conjunto, eso es aproximadamente el PIB de Finlandia.

El GNL hoy cubre sólo el 3 por ciento de las necesidades energéticas del mundo, estima Anatol Feygin, director comercial de Cheniere Energy, pionera de GNL en los Estados Unidos.