Un artículo de Brian K. Sullivan. Esta semana solo marca el comienzo de lo que podría ser un verano largo y lleno de humo en América del Norte, y el inicio de un nuevo patrón estacional debido al cambio climático. Los incendios de Canadá persistirán.

Los fuegos forestales que han calcinado el país durante semanas, expulsando a miles de personas de sus hogares en regiones a lo largo de ambas costas, han lanzado columnas de humo cáustico hacia el sur a través de algunas de las áreas más densamente pobladas de los EEUU.

Muchos de los 436 incendios forestales en curso en este momento, según las últimas cifras del Sistema de Información de Incendios Forestales de Canadá, se iniciaron antes o, a más tardar, en los primeros días de lo que normalmente es la temporada alta para los incendios canadienses.

Junio suele ser el peor mes, dijo Brendan Rogers, científico del Centro de Investigación Climática Woodwell en Massachusetts, que estudia los incendios forestales.

Canadá está viendo cómo la nieve se derrite más rápido en la primavera, explica, lo que permite un comienzo más temprano de la temporada de incendios.

Pero un comienzo temprano no significa un final más próximo.

Los incendios de Canadá remitirán en septiembre

Natural Resources of Canada prevé un riesgo "muy superior al promedio" de brotes desde la Columbia Británica hasta la frontera entre Ontario y Quebec a lo largo de este mes, y un riesgo superior al promedio en la mayoría de los Territorios del Noroeste, el resto de Quebec, una gran parte de Labrador y las Provincias Marítimas.

La mayor parte del país permanece en riesgo por encima del promedio hasta agosto.

Si el pronóstico se cumple, Canadá no comenzará a apreciar cierto alivio hasta septiembre e incluso entonces gran parte de la Columbia Británica, Alberta, Saskatchewan y Manitoba tendrán un riesgo muy superior al promedio.

La ciudad de Nueva York continuará respirando el humo asfixiante de los incendios en el este de Canadá durante los próximos días, lo que aumentará las alarmas de salud en las áreas afectadas.

¿Por qué está pasando esto? "Mayo fue un mes cálido récord en todo Canadá", dijo Daniel Swain, científico climático de la Universidad de California en Los Ángeles. "Existen vínculos entre el calor récord y el cambio climático".

La peor temporada de incendios en Canadá

En total, 2.305 incendios han consumido alrededor de cuatro millones de hectáreas en todo el país, lo que convierte a la actual en la peor temporada de incendios en la historia del país, según el primer ministro, Justin Trudeau.

Las espesas columnas de humo resultantes que se vierten hacia el sur, en busca del noreste de los EEUU, han creado algunas de las peores concentraciones de contaminación del aire en la región desde 1999, según AccuWeather.

Las alertas de calidad del aire en los EEUU se extendieron hacia el oeste hasta Indiana y Michigan y hasta al sur, afectando a Carolina del Sur.

Territorios de, al menos, 15 estados de los EEUU se han visto alterados hasta ahora.

El martes fue el tercer peor día de contaminación por incendios forestales en la historia de los Estados Unidos, según el Laboratorio de Cambio Ambiental y Resultados Humanos de la Universidad de Stanford (en el momento de publicar este artículo, los datos del miércoles aún no estaban disponibles).

Humo irrespirable en Nueva York

La ciudad de Nueva York sufrió el miércoles por la tarde la peor calidad del aire de cualquier ciudad importante en la Tierra.

El alcalde, Eric Adams, instó a los residentes a limitar las actividades al aire libre y las escuelas declararon que mantendrían a los niños adentro mientras más humo canadiense se arremolinaba durante el día.

Al otro lado del Hudson, en Nueva Jersey, el gobernador Phil Murphy calificó los cielos cubiertos de hollín como una "evidencia de la intensificación de la crisis climática".

El humo de los incendios forestales es una mezcla de gases y partículas de árboles quemados, edificios y cualquier otra cosa que consuman las llamas, según el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EEUU.

Puede "enfermar a cualquiera", advirtió la agencia, pero las personas con asma, enfermedades pulmonares o cardíacas, o que están embarazadas, jóvenes o mayores son especialmente vulnerables.

Entre los síntomas se encuentran un ritmo cardíaco elevado, dolores de cabeza, sibilancias, tos y fatiga.

Las mascarillas de papel que se convirtieron en un elemento básico durante la pandemia de Covid-19 no filtrarán el humo de los incendios forestales, según el CDC. Se necesitan respiradores N95 y P100. Aunque el mejor método es evitar el humo.

Nueva York podría salvarse en los próximos días a medida que cambien los vientos. Lo que debería dar una pausa al densamente poblado noreste de los EEUU.

Pero, con recursos insuficientes para detener los furiosos incendios de Canadá, este podría ser solo el primero de muchos episodios que plaguen la región este verano cada vez que el viento vire.

El cambio climático ha provocado condiciones más cálidas y secas en todo el mundo, que han prolongado las temporadas de incendios en muchas regiones, incluidas California, Europa y Siberia.

En España los primeros grandes incendios forestales de la temporada llegaron en abril.

Una retroalimentación climática peligrosa

Los cambios en el clima envían más energía a la atmósfera, lo que significa que se están produciendo fuertes tormentas eléctricas mucho más al norte que antes.

Cuando Rogers comenzó a explorar la tundra por primera vez, no necesitaba entrenamiento de seguridad para rayos. Ahora tal conocimiento es crucial.

"La parte desafortunada es que estamos atrapados, por un tiempo prolongado, en un calentamiento continuo con el empeoramiento de las temporadas de incendios", dijo.

Rogers descubrió que los incendios aumentan en los bosques boreales y la tundra de Canadá y Alaska a medida que la nieve se derrite antes.

Las llamas hacen que el permafrost se derrita, liberando más gases de efecto invernadero a la atmósfera en un circuito de retroalimentación peligroso.

El carbono negro de los propios incendios termina aterrizando en las capas de hielo de Groenlandia, lo que provoca un derretimiento más rápido allí del hielo.

Sin duda, el cambio climático ha agravado los incendios de Canadá este año, concluyó Rogers.

EEUU evita los incendios gracias a las lluvias del Pacífico

Canadá arde a lo largo de casi todo el país, lo que Swain y otros expertos describieron como inusual. Canadá es un lugar tan grande que la temporada de incendios forestales normalmente alcanza su punto máximo en diferentes momentos.

Las llamas comenzaron en mayo cuando grandes fuegos se extendieron por Alberta, una provincia occidental, cerrando la producción de arenas bituminosas y reduciendo la producción de energía de la nación.

A eso le siguió un brote alrededor de Halifax, Nueva Escocia, en la costa atlántica.

Mientras que Canadá está teniendo un año récord, en los EEUU la temporada de incendios ha tenido un comienzo lento.

Ha habido 18.403 incendios que han quemado 210.000 hectáreas desde el 1 de enero, según el Centro Nacional Interagencial de Bomberos de EEUU.

Ese total está por detrás del promedio de los últimos diez años de 21.908 incendios, que quemaron alrededor de medio millón de hectáreas.

La divergencia entre los vecinos norteamericanos es una historia de dos inviernos.

Una cadena de tormentas del Pacífico trajeron lluvia y nieve al oeste de los EEUU, sofocando una sequía de años en toda la región y provocando inundaciones generalizadas.

El resultado fue un comienzo lento de la temporada de incendios, dijo Zach Tolby, gerente y científico principal del banco de pruebas del clima de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EEUU.

Canadá, por el contrario, se perdió las lluvias de invierno y pasó a la primavera con pocas precipitaciones adicionales.

Varias olas de calor previas al verano ya han visitado Canadá, y gran parte de su oeste en particular está sumida en la sequía. Eso dejó a la región susceptible a incendios más grandes y fuertes, con mucho humo para saturar los cielos más allá del país.

"No piensas en la ciudad de Nueva York como un lugar para detectar impactos relacionados con los incendios forestales", dijo Swain.

"Incluso las personas que no viven en las zonas reales de incendios forestales corren un gran riesgo por estos episodios graves de contaminación por humo. Es solo una ilustración de cómo los impactos de los incendios forestales no solo se ubican en los lugares donde se quema la casa de alguen". Brian es corresponsal de Bloomberg News.