En el segundo mercado de deuda ESG más grande del mundo, los clientes corporativos están empezando a alejarse.

Los productos en cuestión son los llamados préstamos vinculados a la sostenibilidad (SLL), un mercado que BloombergNEF ha estimado que vale 1,5 billones de dólares, lo que lo convierte en el segundo mercado mundial de bonos verdes en tamaño.

En gran medida libres de regulaciones, los prestatarios y prestamistas han tenido relativa libertad para elaborar sus propios estándares para las SLL.

Pero a medida que los organismos de control financiero comienzan a levantar barreras en torno al etiquetado ESG, parece estar en marcha una retirada más amplia del mercado.

El año pasado, la emisión de SLL se desplomó un 56 por ciento a 203.000 millones de dólares, según datos compilados por Bloomberg.

Aunque 2023 fue un año difícil en los mercados de deuda, la caída de los SLL fue casi dos veces más precipitada que la de los préstamos verdes.

Es más, las ventas de préstamos verdes han vuelto a cobrar vida en 2024, mientras que la emisión de SLL ha seguido disminuyendo, habiéndose desplomado un 74 por ciento en lo que va del año, según muestran los datos de Bloomberg.

Un punto crítico para los préstamos vinculados a la sostenibilidad

Rachel Richardson, directora de ESG del bufete de abogados Macfarlanes, con sede en Londres, dice que este año podría ser "un punto crítico tanto para los prestatarios como para los prestamistas" en el mercado de préstamos vinculados a la sostenibilidad.

"Cuando se trata de refinanciar SLL de hace tres o cuatro años, tanto los prestatarios como los prestamistas tendrán que pensar muy detenidamente dónde estaba el mercado entonces, en su total infancia, y dónde está ahora", dijo Richardson.

La pregunta entonces es “si todavía es apropiado que sigan tomando préstamos a través de una SLL”.

Un factor clave detrás de la caída en la emisión de SLL es la aplicación de una regulación de la Unión Europea que exige que las empresas documenten sus afirmaciones ESG, según uno de los banqueros entrevistados por Bloomberg, quien pidió no ser identificado.

La directiva sobre informes de sostenibilidad corporativa ahora obliga a las empresas que hacen negocios en el bloque a proporcionar grandes cantidades de datos para respaldar prácticamente todas las declaraciones de sostenibilidad que hacen.

Aunque CSRD no fue escrito para regular las SLL, los clientes corporativos señalan cada vez más la directiva como un desincentivo para explotar el mercado de SLL, dado el mayor riesgo de ser acusados de lavado verde, dijo el banquero.

Siemens Energy apuesta por este mercado

Sin embargo, todavía hay emisores ecológicos que utilizan el mercado de SLL. La semana pasada, Siemens Energy AG obtuvo una línea de crédito de 4.000 millones de euros vinculada al desempeño de sostenibilidad de la empresa.

Y otras empresas europeas de energía renovable continúan recurriendo a las SLL para refinanciar deudas vencidas.

Sin embargo, en términos más generales, muchos clientes que hace unos años habían colocado etiquetas de sostenibilidad en líneas de crédito rotativas ahora parecen estar renovando esos RCF como préstamos regulares.

Otro banquero de SLL habló de una creciente tendencia entre los clientes a no respetar las llamadas cláusulas de cita.

Según estos, los prestatarios que acordaron que los préstamos regulares se convertirían en SLL una vez que los objetivos de sostenibilidad sean más alcanzables en realidad no están cumpliendo esos acuerdos, dijo el banquero

¿Qué es un préstamo vinculado a la sostenibilidad?

Una SLL es un préstamo (principalmente en forma de línea de crédito renovable) que requiere que el prestatario cumpla con los requisitos de sostenibilidad expresados como los llamados indicadores clave de desempeño.

Los SLL son similares a los bonos vinculados a la sostenibilidad en su estructura, pero vienen con mucha menos documentación pública, ya que tienden a ser acuerdos bilaterales entre prestatarios y sus banqueros.

Los prestatarios a menudo promocionan públicamente su capacidad para realizar SLL como prueba de que sus afirmaciones de sostenibilidad son legítimas.

Los bancos han tendido a incluir estos productos en sus objetivos generales de financiación sostenible, aunque un número creciente de prestamistas ha dejado de hacerlo, debido al riesgo percibido de ser acusados de lavado verde.

El mercado de préstamos vinculados a la sostenibilidad nació hace unos siete años cuando los criterios ESG se estaban transformando en una etiqueta imprescindible que estimulaba su propio auge en los mercados de capital.

Y prácticamente sin regulaciones ESG específicas, agregar la etiqueta a los productos era una tarea de bajo riesgo.

Entre 2018 y 2021, el mercado de SLL se disparó más de un 960 por ciento hasta alcanzar 516.000 millones de dólares en acuerdos anuales.

Los bonos verdes, que deben cumplir con las llamadas cláusulas de uso de los ingresos, crecieron un más modesto 250 por ciento en el mismo período a poco más de 640.000 millones de dólares en acuerdos anuales.

La llegada en 2021 de regulaciones de inversión ESG más completas sentó las bases para que parte de la exuberancia en torno a las SLL disminuyera.

Cuando el fin de la pandemia desató un ciclo de inflación, tasas de interés más altas y un aumento en la demanda de energía exacerbado por la guerra en Ucrania, los productos vinculados a la sostenibilidad despertaron a una realidad completamente nueva.

Según Richardson, de Macfarlanes, algunos de los acuerdos de SLL que se concretaron hace cuatro años son en realidad "bastante débiles desde una perspectiva ESG". De modo que el mercado de SLL está ahora “evaluando lo que es aceptable”, afirmó.