El viaje del cacao desde el grano hasta la barra pasa por una planta de reenvasado como la que se encuentra en San Pedro, Costa de Marfil, a donde llegan cada día unos 20 camiones con remolque repletos de toneladas de existencias para los mercados internacionales.

Los trabajadores con máscaras contra el polvo descargan sacos que pesan hasta 65 kilogramos y los abren, preparando el contenido para secarlo, clasificarlo y limpiarlo. Otros barren los frijoles sueltos del suelo y los amontonan para recogerlos.

Dondequiera que mires y camines hay granos de cacao. Millones y millones se entregan a instalaciones similares en África occidental y luego se envían a almacenes en Ámsterdam Hamburgo y Amberes para los mejores chocolateros del mundo.

Sin embargo, se está gestando un cambio masivo que amenaza con alterar esta cadena de suministro y sacudir los precios de los dulces, los productos para el cuidado de la piel y las medicinas a base de hierbas.

A partir del 30 de diciembre, la Unión Europea exigirá a empresas como Cargill, Ferrero, Nestlé y Mars que demuestren que cada frijol que importan al continente no contribuyó a la deforestación en otro lugar.

Eso significa rastrear el cacao desde la vaina hasta el puerto, un mandato costoso para una industria que ya está tambaleada por la caída de la producción y los precios récord de los futuros.

Pero ninguna prueba significa que no habrá venta, una penalización significativa dado que la UE de 27 miembros es el mayor comprador de Costa de Marfil y Ghana.

Fortalecer las redes de geolocalización

Cada envío, en bolsas o a granel, deberá incluir las coordenadas GPS de las granjas donde se cultivó el cacao, y esa información deberá cargarse en una base de datos de la UE.

Cargill, Ferrero y Nestlé dijeron que están fortaleciendo sus redes de geolocalización en Costa de Marfil, que suministra el 44 por ciento del cacao mundial.

Ninguna de las empresas contactadas dijo cuánto están gastando en sus esfuerzos, y no discutieron si los consumidores finalmente cubrirán esos costos en forma de chocolate más caro. Tampoco está claro si la carga recaerá sobre los agricultores, que ya se encuentran entre los más pobres del mundo.

Durante una conferencia telefónica sobre resultados el 22 de febrero, el director ejecutivo de Nestlé, Mark Schneider, explicó que está "muy seguro" de que la empresa tendrá una cadena de suministro libre de deforestación antes de la fecha límite.

Sin embargo, incluso mientras trabajan para cumplir el mandato, algunos están presionando al bloque para que retrase la implementación, según Peter Feld, director ejecutivo de Barry Callebaut.

El Reglamento de Deforestación de la UE, o EUDR, también cubre el aceite de palma, el café, la soja, la madera y el ganado, notorios impulsores de la tala rasa.

La ley se extiende al cuero y los muebles

La ley, que se extiende desde el Amazonas hasta África y Asia, se aplica tanto a las materias primas como a productos como el cuero y los muebles.

Sin él, alrededor de 248.000 hectáreas de bosque se perderían cada año para 2030, estimó el bloque.

Los granos que las empresas consideren no conformes probablemente se venderán en los Estados Unidos o Asia, mercados decididamente más pequeños y menos lucrativos para los productores de África occidental.

Si la UE se entera de que un envío infringió la ley, las sanciones incluyen multas, confiscación o una prohibición temporal del comercio en el bloque.

Eso ha creado un problema apremiante para la industria. Los granos de cacao tardan entre 12 y 18 meses desde el momento de la cosecha en llegar a Europa, por lo que la cosecha actual tiene que cumplir con la regulación porque aterrizará después del 30 de diciembre.

La ansiedad por la ley envolvió la conferencia de la Fundación Mundial del Cacao este mes en Ámsterdam, donde una sesión sobre “Las incógnitas conocidas del EUDR” estuvo repleta de reguladores y ejecutivos de la industria.

Los asistentes acribillaron a la funcionaria de políticas de la comisión, Zoe Druilhe, para obtener detalles sobre la implementación, pero no obtuvieron todas las respuestas que querían.

Druilhe no pudo especificar cuándo se activará el sitio web del EUDR o qué mapa de referencia utilizarán las autoridades para verificar las presentaciones de las empresas.

"Hay un alto nivel de inquietud entre los comerciantes porque la regulación dificultará la entrada de granos al mercado de la UE", dijo Fuad Mohammed Abubakar, director de Ghana Cocoa Marketing Company. "Eso sólo hará subir los precios".

Los futuros de Londres cuestan alrededor de 800 dólares la tonelada más que los de Nueva York, según cálculos de Bloomberg basados en los contratos más activos.

Un nivel más elevado de vigilancia

El cacao es responsable del 7,5 por ciento de la contribución de la UE a la deforestación global. Algunas empresas ya rastrean los frijoles a través de programas voluntarios de sostenibilidad, pero la nueva ley requiere un nivel más profundo de vigilancia que comienza con el mapeo de los límites, a menudo borrosos, de parcelas individuales remotas.

En Costa de Marfil, el mayor productor de cacao, el mandato de diligencia debida será una tarea difícil. Alrededor del 30 por ciento del área plantada del país se encuentra dentro de bosques protegidos, a pesar de las leyes que lo prohíben, según un artículo de investigación de 2022.

La expansión de las plantaciones de cacao estuvo relacionada con la pérdida de más de 360.000 hectáreas de bosque entre 2000 y 2020, según el estudio. Eso es el doble del tamaño de Londres.

Europa está tratando de controlar una cadena de suministro fracturada, de baja tecnología, desordenada y plagada de abusos por parte de miles de pequeños agricultores e intermediarios subrepticios, lo que puede poner en peligro la implementación del EUDR.

Actualmente, el cacao cambia de manos al menos seis veces durante su viaje hacia el bloque, y se mezcla con otros lotes en cada paso. Un granelero podría transportar frijoles de más de 80.000 granjas, y los comerciantes no conocen todas ellas.

Un profundo fango de complejidades

"La UE se ha metido en un profundo fango de complejidades que no entienden", dijo Marc Donaldson, consultor de sostenibilidad del cacao. "Rastrear una bolsa de frijoles hasta llegar a un agricultor es alucinante".

La primera mezcla se produce inmediatamente después de la cosecha en un centro de compras comunitario, donde entre 20 y 30 agricultores dejan su producto. Estos pequeños centros salpican el cinturón cacaotero de Costa de Marfil.

Allí, los frijoles se meten en bolsas de yute y se transportan en camiones a una cooperativa regional que también recibe entregas de otros centros comunitarios. Por aquí pueden pasar productos de hasta 2.000 granjas.

En Casib Coop-CA en Gabiadji se abren bolsas de distintas fuentes y el contenido se vierte sobre una enorme lona al aire libre para que se seque.

Desde aquí, los granos van a una instalación como la de la Société Ivoirienne de Transformation des Produits Agricoles, a unas 5 millas del puerto de San Pedro.

Múltiples cintas transportadoras transportan granos de múltiples cooperativas para limpiarlos, clasificarlos y aún más embolsarlos juntos. Luego los llevan a los muelles y los envían al extranjero.

Para complicar los esfuerzos de trazabilidad está la existencia de una red paralela y clandestina que, según la consultora Trase, podría suministrar hasta el 60 por ciento de los granos de Costa de Marfil.

Los intermediarios locales, llamados pisteurs, conducen camionetas hasta campos remotos, pagan a los agricultores en efectivo por su cosecha y llevan la carga directamente a los almacenes, evitando por completo los puntos de control anteriores.

El suministro "indirecto"

Los grandes comerciantes necesitan el llamado suministro “indirecto” para satisfacer los pedidos de los clientes, y saber qué granos de la plataforma provienen de qué agricultor no es una prioridad.

"El cacao que todo el mundo dice que proviene de áreas protegidas va a alguna parte y alguien lo está comprando", dijo Alex Assanvo, secretario ejecutivo de la Iniciativa Cacao Costa de Marfil-Ghana creada por las dos naciones.

Él cree que los sistemas administrados por el gobierno garantizarían que los datos estén estandarizados y que se cuente a todos los agricultores.

"Las empresas rara vez revelan qué parte de sus volúmenes proviene de fuentes indirectas", dijo Valentin Guye, investigador de la universidad belga UCLouvain, que estudia las cadenas de suministro del cacao.

Algunos lo evitan. Ferrero no compra cacao de origen indirecto y exige a los proveedores que proporcionen más detalles sobre el origen de sus granos, dijo Floriane Hédé, gerente de trazabilidad.

Cargill, el mayor comerciante agrícola, trabaja con alrededor de 400.000 productores de cacao en todo el mundo, explicó en Ámsterdam Marijn Moesbergen, líder de abastecimiento de cacao.

La empresa está mapeando parcelas en Costa de Marfil, dando a los agricultores códigos QR únicos para escanear en los centros comunitarios y etiquetando cada bolsa.

"El riesgo es demasiado alto para cualquier persona en la cadena de suministro que compre cacao que no pueda rastrear", indicó Jack Steijn, cofundador de la consultora de productos sostenibles Equipoise.