En un puerto frente a Gibraltar, los reyes de España y los Países Bajos protagonizaron una rara aparición en junio para otorgar su visto bueno a un plan audaz y arriesgado.

Junto a buques de carga en Algeciras, los reyes Felipe VI de España y Willem-Alexander de Holanda inauguraron un nuevo corredor marítimo, evocando vagos ecos de la era de la exploración europea. La carga que atrajo la atención de la realeza moderna fue el amoniaco verde, una forma de transportar hidrógeno y pieza clave de los planes de España para convertirse en el centro neurálgico de las energías limpias del continente.

Desde la costa atlántica hasta las soleadas llanuras centrales, España está incrementando sus inversiones en más de 18.000 millones de euros para producir y distribuir hidrógeno generado a partir de energías renovables. Se trata del esfuerzo más ambicioso en Europa para implantar tecnologías esenciales con las que convertirse en el primer continente del mundo con impacto climático neutral.

Los proyectos se extienden desde Bilbao hasta la costa meridional e incluyen la mayor instalación de hidrógeno ecológico de Europa en Puertollano. Calvera Hydrogen, en Zaragoza, tiene previsto generar el combustible y distribuirlo a estaciones de servicio para coches, autobuses y trenes. En total, España alberga casi uno de cada cinco proyectos estratégicos de hidrógeno en el mundo, sólo por detrás de los Estados Unidos.

“España se encuentra en una posición única y privilegiada para convertirse en una suerte de Arabia Saudí del hidrógeno verde”, dijo Carlos Barrasa, vicepresidente ejecutivo de Cepsa, que está invirtiendo 3.000 millones de euros en proyectos en el sur de España, bautizado como el Valle Andaluz del Hidrógeno Verde.

El hidrógeno verde, que se genera utilizando energía renovable para romper moléculas de agua, se considera fundamental para abandonar los combustibles fósiles. Se trata de un medio para almacenar la energía del Sol, el viento y el agua, que puede transportarse por tuberías o barcos y utilizarse en fábricas o en el transporte.

Dotada de las mejores condiciones del continente para la energía eólica y solar, España pretende abrir brecha y adelantarse a la demanda para cuando ésta llegue. La Agencia Internacional de Energías Renovables prevé que el uso de hidrógeno verde aumente a más de 500 millones de toneladas en 2050, frente a menos de un millón actualmente.

Pero hay riesgo de que España vaya demasiado lejos, demasiado rápido.

“Hay una secuencia en cuanto a lo que es lógico hacer”, dijo Martin Lambert, responsable de investigación sobre hidrógeno del Instituto de Estudios Energéticos de Oxford. “El primer paso es hacer todo lo posible por descarbonizar el sistema eléctrico a nivel local, luego fabricar hidrógeno a partir de los excedentes de energía renovable para utilizarlo a nivel local, y después pasar a la exportación”.

Como demuestra la aparición del rey en Algeciras, España ya avanza en sus planes de tránsito antes de que los clientes potenciales como Alemania estén preparados.

El amoniaco -un compuesto formado por moléculas de nitrógeno e hidrógeno- es una forma más sencilla de transportar hidrógeno, porque puede licuarse más fácilmente que la forma pura. El producto químico se considera ecológico si se fabrica con energía renovable.

La nueva ruta del hidrógeno verde

Eso es lo que Cepsa planea hacer en un proyecto de 1.000 millones de euros en San Roque, cuya conclusión está prevista para 2027. La nueva ruta comercial -como un proyecto similar en la cercana Huelva a cargo de Iberdrola, el mayor promotor europeo de energías limpias- prevé que buques de carga lleven amoniaco verde al puerto holandés de Rotterdam.

El amoniaco es muy tóxico, inflamable y corrosivo. Debido a los riesgos para la salud y el medio ambiente en caso de fuga, requiere estrictas normas de seguridad, según el Foro Marítimo Mundial, organización sin ánimo de lucro. Algunas empresas consideran que el amoniaco es demasiado difícil de transportar por barco, lo que limita el número de buques que pueden utilizarse.

En medio de esas preocupaciones, la espina dorsal de las ambiciones exportadoras de España es el H2Med. Este gasoducto de 2.500 millones de euros podría transportar dos millones de toneladas de hidrógeno al año, equivalentes al 20 por ciento de la demanda de todo el continente prevista para 2030. El enlace submarino, que recibirá financiación de la Unión Europea, irá de Barcelona a Marsella y podría conectar con Alemania.

Mientras los enlaces de abastecimiento y transporte de España toman forma, otros países van con retraso. Menos del 10 por ciento de los cientos de proyectos anunciados en todo el mundo cuentan con capital comprometido, según el Consejo del Hidrógeno, un grupo del sector. La empresa de análisis Aurora Energy Research calcula que sólo el 1 por ciento del gasoducto mundial está actualmente en construcción.

Los rezagados del hidrógeno verde

Entre los rezagados europeos se encuentra Alemania. A pesar de hacer del hidrógeno verde un componente clave de su plan para reducir las emisiones de carbono, la mayor economía de Europa no está alcanzando su objetivo de tener 10 teravatios de capacidad para finales de la década.

En España empiezan a crisparse los nervios. Mientras los Estados Unidos promueve el hidrógeno verde con créditos fiscales, las empresas europeas ven una falta de regulación clara que ayude al sector a superar costes que pueden ser más del doble de los del llamado hidrógeno gris, derivado de combustibles fósiles. Las primeras subastas piloto para apoyar a los productores mediante un pago fijo por kilogramo no se pondrán en marcha antes del próximo otoño, y la regulación completa no llegará hasta 2028.

“Ya tenemos muchos proyectos de hidrógeno verde en España y otros países, pero todavía no sabemos cuál va a ser el apoyo para esos proyectos”, dijo Ignacio Galán, presidente de Iberdrola, en una llamada con analistas tras presentar los resultados del primer trimestre. “Tenemos que acelerar”.

Con su energía eólica y solar barata, España avanza en lugares como Puertollano. A unos 240 kilómetros al sur de Madrid, Iberdrola ha construido el mayor electrolizador industrial de Europa, el costoso equipo necesario para separar el agua en hidrógeno y oxígeno.

La modesta estructura cuadrada está rodeada de tuberías y torres de almacenamiento necesarias para garantizar un suministro constante. La energía procede de un campo cercano con 246.000 paneles solares, donde pastan ovejas para mantener la hierba lo suficientemente corta para no incendiarse y evitar que se obstruyan los colectores solares.

Dentro del electrolizador, 16 celdas contienen una membrana electrolítica de polímero, o PEM, como se conoce a esta tecnología. Según la química María Retuerto, del Consejo Superior de Investigaciones Científicas, esta técnica incipiente es más eficiente desde el punto de vista energético que las versiones alcalinas, que generan hidrógeno utilizando hidróxido de potasio, comúnmente llamado potasa cáustica.

La instalación, de 150 millones de euros, puede suministrar 3.000 toneladas de hidrógeno al año. Aunque sólo es el 3 por ciento del volumen necesario para una planta local que fabrica amoniaco para fertilizantes, es un importante caso de prueba para la tecnología y ayuda a situar a España en la vanguardia del desarrollo. Iberdrola pretende multiplicar por 10 su capacidad e invertir 3.000 millones de euros en su negocio de hidrógeno verde de aquí a 2030.

“Nuestra idea es que el consumidor final pueda comprar pan elaborado a través de una cadena de producción totalmente ecológica”, afirma Javier Plaza, director de la planta.

"300 Puertollanos"

España necesita unas 300 instalaciones como la de Puertollano para satisfacer su propia demanda de hidrógeno verde antes de que pueda empezar a enviarlo más allá de sus fronteras, según Javier Revuelta, director senior de Afry Management Consulting.

El país tampoco es el único que quiere convertirse en el próximo centro energético de Europa, y la energía solar tiene desventajas frente a la eólica marina, que ofrece un mayor potencial de producción.

La empresa estadounidense Plug Power sigue esa estrategia con planes para instalar una planta de hidrógeno alimentada por los vendavales costeros de Finlandia. La ubicación también está más cerca de los centros de fabricación del norte de Europa, lo que hace menos complicado el transporte. “Aún está por ver si exportar desde España es la mejor opción”, dice Revuelta.

Un artículo de Thomas Gualtieri.