Poco antes de que Goldman Sachs vendiera oficialmente el último de sus activos de carbón, dos de sus principales operadores de materias primas abandonaron el banco para emprender su propio negocio.

Parecía un poco retrógrado. Las prioridades mundiales estaban cambiando hacia fuentes de energía más limpias. Los inversores, activistas y reguladores estaban empezando a presentar a las instituciones financieras como facilitadores de la contaminación por carbono y a alentarlas a repensar sus vínculos con la industria del carbón.

Para Peter Bradley y Spencer Sloan, el momento era perfecto. En sus primeros ocho años, Javelin Global Commodities ha crecido hasta alcanzar un valor de más de mil millones de dólares y se ha convertido en el mayor exportador de carbón estadounidense.

Los informes sobre la desaparición del carbón resultaron ser prematuros y, cuando Europa intentó desconectarse del gas ruso después de la invasión de Ucrania por Vladimir Putin, Javelin estaba bien posicionada para suministrarlo desde otros lugares.

El año pasado fue un récord en términos de ganancias para Javelin, dijeron personas familiarizadas con la compañía, superando con creces los 194 millones de dólares que ganó la compañía en 2021.

Poco conocida fuera de la industria, Javelin ahora comercializa más de 60 millones de toneladas de productos a granel al año. La mayor parte es carbón, tanto la variedad metalúrgica utilizada en la fabricación de acero como el carbón térmico que abastece a las centrales eléctricas y sirve a clientes como Arcelormittal, Tata Steel y RWE.

Con más de 125 empleados, la empresa ha comenzado a competir con los gigantes de las materias primas Trafigura Group y Glencore, que comercializaron alrededor de 60 millones y 80 millones de toneladas de carbón el año pasado, respectivamente.

Conexión en Goldman Sachs

Después de trabajar en Enron., American Electric Power Company y Constellation Energy, Bradley se unió a Goldman Sachs en 2009 y pasó a liderar su negocio de comercio de productos básicos a granel. Allí se conectó con Sloan, quien se centró en invertir en empresas de recursos naturales.

Mientras estaba allí, sucedieron dos cosas que resultaron fundamentales para el éxito posterior de Javelin: ambos hombres participaron en la gestión de los activos físicos de carbón de Goldman en Colombia, y Bradley profundizó su relación con el magnate del carbón estadounidense Robert Murray.

Apenas unos meses después de que ambos abandonaran el banco, Goldman vendió esas operaciones de carbón a la compañía de energía homónima de Murray, entonces la mayor minera de carbón privada de los Estados Unidos. Bradley y Sloan rápidamente consiguieron los derechos para comercializar el carbón de Murray y le ofrecieron una participación del 34 por ciento en su nueva empresa.

Junto con un acuerdo independiente con el gigante energético alemán Uniper, entonces parte de E.ON , el acuerdo dio a Javelin cierta escala y credibilidad.

"La parte central de la empresa atiende al sector difícil de reducir", dijo en una entrevista Damien Speight, director de carbono verde y combustibles renovables de Javelin. “Los mineros estadounidenses confían en Peter, Spencer y el equipo que han formado a su alrededor. Han crecido con ellos, tienen más de 20 años de actividad allí y han pasado por momentos extremadamente difíciles con ellos”.

El personal que han reunido es ecléctico. Hay un grupo de ex alumnos de Goldman, al que recientemente se unió el jefe global de negocio de metales físicos, Peter Goertzen.

Brian Hunter, el ex operador de Amaranth Advisors cuya apuesta en futuros de gas natural estadounidense perdió 6.000 millones de dólares y derribó el fondo de cobertura en 2006, trabaja para la empresa en Calgary. Carly Roberge, cofundadora de la Canadian Cannabis Exchange, es la vicepresidenta de Javelin para el comercio de petróleo y gas.

La crisis de Europa

Cuando Rusia invadió Ucrania, Javelin contaba con profundas relaciones con minas estadounidenses, firmando acuerdos con mineros en dificultades o en quiebra en todo el país para suministrar millones de toneladas de carbón al año.

"Javelin tiene los recursos de un productor con las capacidades de una casa comercial, lo cual es extremadamente valioso", dijo Gustavo Fernández, ex director general de Uniper, quien formó parte del directorio de Javelin hasta 2019.

A medida que las centrales eléctricas europeas se desesperaban cada vez más por reemplazar el suministro ruso, Javelin utilizó su punto de apoyo en los Estados Unidos y sus crecientes vínculos en otros lugares para suministrar carbón a un precio cada vez mayor.

Juego de transición

Más allá de la sede de Londres, que cuenta con un simulador de golf para los empleados y una combinación de colores inspirada en el carbón y el acero, Javelin tiene oficinas en cuatro ciudades de EEUU (Nueva York, San Diego, Houston y St. Louis) y presencia en Singapur, Australia , Puerto Rico, India y Suiza.

Aunque ahora comercia con otras materias primas, incluidas biomasa y metales, el carbón (el mayor contribuyente a las emisiones que calientan el planeta a nivel mundial) sigue siendo la columna vertebral de su negocio.

En 2019, consiguió un acuerdo de comercialización exclusivo para el carbón que se produciría en lo que sería la primera mina de carbón profunda del Reino Unido en más de 30 años, lo que provocó protestas frente a la oficina de Javelin en el centro de Londres.

"El carbón es la prioridad climática número uno: si no reducimos las emisiones del carbón en un 50 por ciento esta década, no tenemos ninguna posibilidad de mantener el calentamiento global por debajo de 2°C", dijo Joseph Curtin, director gerente del equipo de energía y clima de la Fundación Rockefeller en Nueva York, en referencia al límite superior establecido por el Acuerdo de París.

"Es bastante desalentador que se sigan haciendo grandes fortunas en actividades que están provocando un calentamiento global peligroso y potencialmente catastrófico".

Javelin amplía sus operaciones

Por su parte, Javelin está ampliando sus operaciones en el país minero hacia combustibles más ecológicos, energía eólica y compensaciones de carbono. Está construyendo proyectos de energía renovable en terrenos mineros estadounidenses, dijo Speight, con nueve en marcha y otros 17 en la etapa de solicitud.

Speight guarda sobre su escritorio una carta del senador de Virginia Occidental Joe Manchin elogiando un proyecto de Javelin que construiría 400 megavatios de capacidad de energía hidroeléctrica y solar en una de las minas de carbón cerradas del estado.

En asociación con desarrolladores locales y la Universidad Estatal de Virginia Occidental, el proyecto “catalizará la transición energética en la región” y creará cientos de empleos, dijo Manchin en la carta.

"Seremos un negocio cada vez más ecológico en el futuro y donde esté la transición, es donde estarán los ingresos y los volúmenes de Javelin", dijo Speight. "Aumentamente, esperamos ser una empresa 50-50 en cinco años, pero al mismo tiempo no vamos a deshacernos de las comunidades con las que estamos orgullosos de haber trabajado".

La tesis que impulsa a Bradley y Sloan es que, aunque una mayor regulación y escrutinio podría ahuyentar a la competencia, el carbón no irá a ninguna parte pronto y, mientras tanto, su comercialización sólo será más rentable.