Aunque los bomberos luchan por contener las múltiples llamas en Los Ángeles y sus alrededores, los daños estimados ya han convertido los incendios en el peor desastre natural de la región en décadas.

Todavía se está investigando cómo se iniciaron, pero los recientes patrones climáticos, así como las condiciones ambientales únicas de la región, contribuyeron a su propagación. Esto es lo que hay que saber sobre por qué los incendios han sido tan ruinosos.

El sur de California sufre una sequía. Los patrones meteorológicos que culminaron con la declaración del fenómeno de La Niña el 9 de enero han desviado las tormentas del Pacífico lejos de California y hacia el noroeste. Además, unos patrones inusuales de presión atmosférica cerca de Los Ángeles han bloqueado las tormentas frías que suelen llegar del Golfo de Alaska. La zona no ha recogido lluvias significativas desde abril.

Los investigadores afirman que la prolongada sequía invernal está probablemente relacionada con el calentamiento de los océanos, que puede hacer que la corriente en chorro -la banda de vientos rápidos que afecta al tiempo en toda Norteamérica- se desvíe de su trayectoria habitual.

Sin embargo, un fenómeno meteorológico típico de Los Ángeles sí llegó a tiempo: los vientos estacionales de Santa Ana. Estos vientos empujan el aire del interior sobre las cadenas montañosas de California, con ráfagas cada vez más cálidas y secas a medida que se acercan a la costa.

Los vientos agravaron la sequía al dejar la vegetación de la zona crujiente y lista para arder, y los árboles muertos y la maleza de las colinas que rodean Los Ángeles carecen ahora de humedad, lo que proporciona abundante combustible para los incendios. La zona se enfrenta ahora a ráfagas huracanadas que propagan las llamas.

¿Por qué han sido tan destructivos los incendios?

Los dos incendios de mayor envergadura se han declarado en el acomodado barrio de Pacific Palisades de Los Ángeles y, al este, en una zona que abarca las ciudades de Altadena y Pasadena. Estas zonas son lo que los expertos denominan la interfaz urbano-forestal, la zona de transición entre las tierras abiertas y el desarrollo humano.

Los incendios forestales en estas zonas pueden ser especialmente devastadores porque las casas suelen estar muy cerca de arbustos y árboles muy inflamables, explica Crystal Kolden, directora del Fire Resilience Center de la Universidad de California en Merced.

¿Por qué es difícil contener los incendios?

Los bomberos se enfrentan a la escasez de agua. Los hidrantes de la zona de Los Ángeles forman parte de los sistemas municipales de abastecimiento de agua, que proporcionan suficiente presión para satisfacer las necesidades diarias y luchar contra los incendios de estructuras individuales, pero no para controlar una serie de incendios de esta ferocidad y escala.

Las operaciones de los bomberos también se han visto dificultadas por los fuertes vientos, que han inmovilizado los aviones de extinción.

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