Oro. Bienes raíces. Estos son objetivos típicos de los profesionales financieros que buscan un retorno de la inversión. Pero para Dale Galvin, un veterano inversor de capital privado con millones de dólares a su disposición, la próxima gran oportunidad no es la convencional. Son los arrecifes de coral.

Proporcionan alimento, trabajo y protección costera a aproximadamente a 1.000 millones de personas en todo el mundo. También sustentan una actividad económica por valor de billones de dólares al año, incluidos 36.000 millones de dólares en turismo, según un estudio de la Red Mundial de Vigilancia de Arrecifes de Coral.

Todo eso está amenazado a medida que las altas temperaturas del océano sumergen a los corales del mundo en una crisis. Este mes, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los EEUU declaró el segundo evento global de blanqueamiento de corales en una década, con decoloración en todas las cuencas oceánicas importantes en 54 naciones y territorios. Privados de nutrición, los corales pueden volverse blancos y morir.

El Fondo Mundial para los Arrecifes de Coral (GFCR), una coalición establecida en 2020 por las Naciones Unidas, agencias gubernamentales, instituciones financieras y organizaciones filantrópicas, ha recaudado 250 millones de dólares para apoyar actividades destinadas a proteger y restaurar los arrecifes, y pretende recaudar otros 500 millones de dólares.

Dos tercios de ese total de 750 millones de dólares están destinados a un fondo de capital privado administrado por Pegasus Capital Advisors y administrado por Galvin (el resto se destinará a una subvención gestionada por la ONU). Galvin, de 54 años, lo ve como una oportunidad tanto para el planeta como para los inversores: el fondo pretende obtener un retorno de la inversión del 20 por ciento.

Esta no es la primera incursión de Galvin que mezcla océanos e inversiones. En 2017, lanzó el Fondo Meloy, un vehículo de inversión de impacto que se especializa en potenciar la pesca y la acuicultura sostenibles en el sudeste asiático. Desde entonces, el fondo ha realizado 13 inversiones y logrado cuatro salidas, dice Galvin, con una tasa interna de retorno bruta que oscila entre el 10 y el 36 por ciento.

Bloomberg Green habló para finanzas.com con Galvin sobre lo que significa ser un inversor centrado en los arrecifes, cómo convertir una solución ambiental en una oportunidad financiera y lo que ha aprendido de fracasos anteriores. Esta conversación ha sido editada y condensada para mayor claridad.

¿Cómo invierte el capital privado en los arrecifes de coral?

No se invierte en un arrecife de coral. Excepto en algunas ocasiones en las que puede respaldar tecnologías de restauración de corales, se invierte en permitir que prosperen los ecosistemas relacionados con los arrecifes.

El coral puede recuperarse del blanqueamiento; no es una sentencia de muerte. Pero cuantas más amenazas haya, menos probabilidades habrá de que se recupere. Las tres grandes son la sobrepesca y la pesca destructiva, la contaminación y la escorrentía de desechos y nutrientes provenientes de la agricultura y los plásticos, y el desarrollo costero y el turismo sin restricciones. Así que invertimos en esos sectores. Al reducir esas amenazas, los arrecifes tienen más posibilidades de sobrevivir en un mundo en el que el aumento de la temperatura de los océanos y el cambio climático va a más.

¿Ha recibido la protección de los arrecifes los recursos necesarios?

Está tremendamente subinvertida y mal gestionada. El océano es fundamental para sustentar toda la vida en la Tierra y requiere inversiones urgentes para frenar amenazas crecientes como la crisis climática, la contaminación y la pesca insostenible.

Se necesitan 175.000 millones de dólares por año para alcanzar el Objetivo de Desarrollo Sostenible 14 (ODS 14) de las Naciones Unidas para 2030 y, sin embargo, entre 2015 y 2019, se invirtieron poco menos de 10.000 millones de dólares en total. De los 17 ODS delineados por la Agenda 2030 de las Naciones Unidas, el objetivo oceánico es el menos financiado. Ha habido una brecha durante mucho tiempo.

¿Por qué ha habido un déficit de financiación tan grande?

La última cifra para la financiación climática en su conjunto es algo así como 1,1 billones de dólares, lo que supone un enorme aumento con respecto a años anteriores, pero el 95 por ciento de esa cantidad se destina a mitigación y sólo el 5 por ciento a adaptación. [Cómo abordar] el impacto del cambio climático en los océanos y las comunidades costeras es una cuestión de adaptación.

Incluso dentro de toda la filantropía, la conservación es una porción muy pequeña de eso y los océanos son una porción muy pequeña de la conservación. Históricamente, la mayor parte de la conservación se ha centrado en causas terrestres y los océanos esencialmente han quedado atrás.

Eso está cambiando. La atención a la “economía azul” está aumentando a medida que el aumento de las temperaturas del océano alcanza récords y el nivel del mar aumenta. Se convierte en una cuestión económica así que pasa a estar en el radar.

El GFCR como coalición se compone de dos vehículos de financiación principales. Uno es un programa de subvenciones gestionado por la ONU y el otro es un fondo de capital privado gestionado por Pegasus Capital. Los dos vehículos tienen un objetivo combinado de recaudación de fondos de 750 millones de dólares, de los cuales 250 millones son el objetivo de la subvención gestionada por las Naciones Unidas y 500 millones son el nuestro. No se ha planteado del todo.

Hasta ahora se han comprometido unos 250 millones de dólares en la coalición y esperamos tenerlo todo comprometido para el próximo año. No podemos especificar el desglose, pero la mayor parte de la financiación comprometida es para el vehículo de capital privado.

¿Es fácil invertir en la protección de los arrecifes de coral? ¿Pueden los inversores privados ganar dinero con esto?

No es nada fácil, pero ciertamente existen oportunidades. Es una nueva área de enfoque o un nuevo mandato para los inversores institucionales y los inversores de impacto, pero no es un sector nuevo. El sector de los productos pesqueros y la acuicultura asciende a aproximadamente a un billón de dólares. El sector [de gestión de residuos] supera el billón de dólares, al igual que el sector turístico. Hay muchos negocios. Hay que ser creativo y emprendedor y, a veces, empaquetar las cosas de una manera que tenga un impacto para los hábitats y las comunidades costeras.

Por ejemplo, hay un alga parda llamada Sargassum que es un fenómeno natural en el Atlántico pero que ha estado floreciendo sin control en los últimos años. Esta alga bloquea gran parte de la luz solar, asfixia los arrecifes, daña la pesca costera y luego termina en la costa, donde emite metano, arsénico y ácidos a medida que se descompone. Hemos invertido en una empresa llamada Carbonwave que ha descubierto una forma patentada de recolectar las algas y procesarlas en productos para estimulantes agrícolas, cosméticos y cuero biológico.

Desde que cerramos el primer acuerdo en 2022, hemos realizado tres inversiones hasta el momento y tenemos dos más que se encuentran en etapas avanzadas. Esperamos un objetivo de rentabilidad superior al 20 por ciento en el transcurso de 12 años, lo que está en línea con lo que esperaríamos de una inversión de capital privado de primer nivel en cualquier parte del mundo.

¿Por qué no hay más inversores privados en este espacio?

Es increíblemente nuevo. Incluso la palabra “economía azul” es bastante nueva. No ha sido un foco de atención para los inversores hasta hace relativamente poco tiempo.

Muchos inversores con los que hablamos tienen que dedicar uno o dos años a decidir cómo invertir en él, cuál es la relación riesgo-rentabilidad... Muchos de los fondos de crecimiento se centran en oportunidades en Occidente, mientras que nosotros nos centramos en dónde está la biodiversidad y dónde se producen los mayores impactos sobre las personas y la naturaleza, y eso es en el sur global. Es una idea nueva. Es un proceso.

Definitivamente está ganando impulso. Hace cinco o seis años nadie hablaba de este tipo de inversión. Ahora, hay bastante. Pero el mercado necesita ponerse al día y debemos demostrar que existen oportunidades para obtener ganancias.

Empezó temprano en lo que respecta a invertir en la protección de los arrecifes de coral. ¿Cuál es la mayor conclusión de su inversión anterior?

Es necesario conectar los puntos entre la inversión y la gestión del recurso natural. Si eres agricultor, puedes decidir volverte orgánico. Pero los océanos son un recurso compartido. El hecho de que tú, como empresa, quieras comportarte de manera diferente mientras que [otra empresa] no lo hace, sigue siendo un problema.

Puedes hacer lo que quieras, pero si algún barco de arrastre pasa por un arrecife y captura todos los peces, entonces no importa. Así que es realmente una combinación de inversión y trabajo con otras partes interesadas para que esto funcione. Es difícil imaginar cómo se invertiría en los océanos sin ese tipo de coordinación.