Ahora, con Kamala Harris en la carrera por la nominación demócrata después de que el presidente Joe Biden abandonara su candidatura a la reelección este domingo, el historial de la vicepresidenta es de profundo interés tanto para la industria energética estadounidense como para los activistas climáticos.

Se considera que una posible presidencia de Harris será más agresiva que la de Biden a la hora de confrontar a las compañías petroleras por la contaminación y abordar la justicia ambiental.

“Ella es el tipo de líder que hará responsable a la industria de los combustibles fósiles, y eso es lo que necesitamos ahora”, explicó en una entrevista Jared Huffman, representante demócrata del estado natal de Harris, California. “Ella absolutamente continuaría y aprovecharía el éxito de la administración Biden en materia de clima y energía limpia”.

Si bien no es probable que Harris haga cambios importantes en la dirección que Biden trazó sobre el cambio climático, su oposición a la perforación en alta mar y al fracking sugiere que sería una feroz antagonista de la industria petrolera si logra la nominación demócrata y ganara la Casa Blanca en noviembre.

Los analistas y defensores del medio ambiente dicen que el enfoque de Harris hacia el desarrollo de combustibles fósiles la coloca a la izquierda de Biden, quien tomó medidas para detener temporalmente las ventas de arrendamiento de petróleo en alta mar durante su primera semana en el cargo, pero no cumplió su promesa de campaña de prohibir completamente el petróleo nuevo y permisos de gas en tierras y aguas públicas.

Harris pidió la prohibición del fracking

Por ejemplo, Harris pidió en 2019 la prohibición del fracking, o fracturación hidráulica, la práctica de la industria petrolera utilizada para extraer petróleo y gas de formaciones rocosas densas, aunque Biden nunca apoyó la medida.

También ha sido particularmente crítica con el desarrollo petrolero en alta mar, buscando limitar nuevas perforaciones frente a la costa de California y, como fiscal general del estado, acudiendo a los tribunales para impugnar el permiso del gobierno federal para el fracking en aguas del Pacífico.

Los defensores del medio ambiente indicaron que Harris sería inquebrantable contra las empresas de combustibles fósiles. “La vicepresidenta Harris tiene un historial de enfrentarse a las grandes petroleras”, afirmó Jeff Ordower de 350 Action.

Sin duda, el papel de Harris como fiscal general de California, cargo que ocupó durante seis años, la colocó en una postura naturalmente combativa contra las empresas que supuestamente habían violado las leyes estatales. No hay garantía de que sea tan pugilista en la Casa Blanca.

Sin embargo, Harris enfatizó sus luchas en California contra las compañías petroleras cuando hizo campaña para la presidencia en 2019. “Kamala sabe que debemos enfrentarnos a las grandes compañías petroleras para ganar esta lucha, y eso es exactamente lo que ha hecho a lo largo de su carrera”, según su campaña presidencial.

En ese momento, Harris esbozó planes para intensificar la aplicación de la ley ambiental a nivel federal y “hacer responsables a los contaminadores”, incluso ordenando al Departamento de Justicia “que aborde tanto la contaminación acumulada como la heredada”.

Ese alcance podría significar vigilar a las empresas por las emisiones históricas de dióxido de carbono que calientan el planeta relacionadas con la combustión de petróleo y gas.

“Kamala dará prioridad a la salud pública y obligará a los contaminadores a pagar por el daño que causan aumentando las penas para las empresas que no cumplan con las leyes federales”, prometió en su campaña.

Como fiscal general de California, Harris vigiló las infracciones ambientales y se unió a otros estados en la defensa de las políticas climáticas de la era Obama.

Su oficina también fue parte de una investigación multiestatal sobre si Exxon Mobil engañó sobre el cambio climático.

Harris presentó numerosas demandas dirigidas a empresas de servicios públicos y petroleras por contaminación convencional, incluido un caso de 2016 contra Southern California Gas, por la fuga de metano de su sitio de almacenamiento de Aliso Canyon.

En 2016, su oficina consiguió un acuerdo de 14 millones de dólares con las filiales de BP por acusaciones de que no impidieron que los tanques de almacenamiento subterráneos derramaran gasolina en casi 800 estaciones de servicio en toda California.

Bajo Harris, California obtuvo previamente otros acuerdos multimillonarios con Phillips 66, ConocoPhillips, Chevron USA y Chevron Stations para resolver acusaciones similares relacionadas con fugas de tanques subterráneos de gasolina, según su oficina.

Y después de que un oleoducto se rompiera y se derramaran aproximadamente 140.000 galones de petróleo, la oficina de Harris presentó acusaciones penales contra Plains American Pipeline, con sede en Houston.

El intenso enfoque de Harris en hacer que los contaminadores paguen y la justicia ambiental creó una distinción con respecto a Biden durante la carrera de 2020, señaló RL Miller, delegado del Comité Nacional Demócrata de California.

“Ella continuaría en gran medida el legado de Joe Biden, pero con énfasis en esos puntos”, dijo Miller. "Ella lo llevaría al siguiente nivel".

La cris climática es "uno de los asuntos más urgentes"

Al igual que Biden, Harris ha sido inequívoca al calificar la crisis climática de emergencia y dijo el año pasado que es “uno de los asuntos más urgentes de nuestro tiempo”.

En el Senado, copatrocinó una legislación que promovía los principios del Green New Deal, que pedía una movilización nacional de 10 años para eliminar las emisiones, hacer la transición a una energía libre de emisiones y reformar los sistemas de transporte del país.

Si bien Harris podría aportar más intensidad a algunas luchas sobre la energía y el medio ambiente, no es probable que su plataforma sea muy diferente a la de Biden, quien hizo de la lucha contra el cambio climático una prioridad máxima en la Casa Blanca.

En última instancia, su trabajo número uno, y el de cualquier demócrata que busque la nominación presidencial del partido, sería preservar la agenda de Biden en los tribunales, dijo Kevin Book, director gerente de la firma consultora de Washington ClearView Energy Partners.

Si bien el candidato republicano Donald Trump podría usar una variedad de poderes para revertir las políticas climáticas de la era Biden, Harris podría asegurar esos cambios, dijo Book, y agregó: “Esperaríamos que esa fuera la prioridad número uno para una presidencia de Harris: defender el legado de Biden”.