Después de impulsar la cultura automovilística del siglo XX, que transformó las ciudades y definió los viajes modernos, se suponía que la gasolina comenzaría su largo adiós en 2023. No fue así.

Tesla y sus rivales vendieron más vehículos eléctricos en 2023 que nunca, lo que redujo la demanda de combustibles fósiles. En los adinerados suburbios de Londres, Nueva York y Beijing, los vehículos eléctricos son algo común. Desde esa perspectiva, parece que el mundo ya ha comenzado a “hacer la transición para abandonar los combustibles fósiles”, como se acordó en las recientes conversaciones sobre el clima de la COP28. Pero es un espejismo.

Incluso cuando las ventas de vehículos eléctricos aumentaron, la industria petrolera mundial vendió más gasolina que nunca este año, superando el pico anterior de 2019 (Agencia Internacional de Energía, AIE, esperaba que ese siguiera siendo un máximo histórico inexpugnable). Fuera de los barrios ricos, el motor de combustión interna todavía reina; en las zonas de clase media y trabajadora, la transición energética sigue siendo una perspectiva lejana.

A partir de la década de 1950, cuando el sueño de Henry Ford de tener un automóvil en todas las calles estadounidenses de clase media se hizo realidad, surgieron gasolineras junto a restaurantes y centros comerciales, transformando el paisaje estadounidense y las economías de todo el mundo. La gasolina utilizada para impulsar los automóviles representa aproximadamente uno de cada cuatro barriles de productos refinados del petróleo consumidos en todo el mundo.

A medida que la crisis climática atrae cada vez más atención, el combustible está destinado a desempeñar un papel principal en la transición energética, indicador temprano de si se está produciendo un abandono de los combustibles fósiles y a qué velocidad.

La teoría era que, a medida que los vehículos eléctricos se hicieran más populares, la demanda de gasolina se vería afectada "desproporcionadamente", predijo la AIE en su más reciente perspectiva petrolera a cinco años, publicada en junio. "Esto significa que es probable que el combustible presente el pico de demanda más temprano y más pronunciado" entre todos los usos del barril de petróleo, añadió.

Si bien el consumo se recuperaría este año, no alcanzaría los niveles previos a la pandemia; las perspectivas eran de una tendencia a la baja suave, pero constante.

A mediados de año, la AIE predijo que el uso de gasolina "nunca volvería a los niveles de 2019", cuando la demanda alcanzó los 26,7 millones de barriles por día. En cambio, el consumo aumentó a alrededor de 26,9 millones de barriles por día este año, según las últimas cifras de la AIE. Y en 2024 se prevé otro aumento, aunque pequeño, hasta poco más de 27 millones de barriles por día.

Tal y como están las cosas, el pico de la demanda de gasolina se ha retrasado cinco años, desde 2019 hasta 2024. Y no me sorprendería que, una vez que haya más datos disponibles y se actualicen los pronósticos, el pico se adelante aún más.

El aumento que superó el pico de 2019 es particularmente significativo porque se produjo a pesar de tres vientos en contra notables: los precios de la gasolina han sido altos, particularmente en monedas locales fuera del mundo del dólar estadounidense; el trabajo desde casa sigue siendo mucho más frecuente que antes de la pandemia; y el crecimiento económico chino se ha desacelerado.

La tendencia de una demanda mayor durante más tiempo ofrece tres lecciones importantes para comprender la transición energética.

En primer lugar, los pronósticos estilizados que muestran caídas sostenidas de la demanda rara vez sobreviven al paso del tiempo: no sólo años después, sino a menudo tan solo unos meses después de su publicación.

En segundo lugar, los anuncios de picos de demanda generan muchos titulares, pero cuando el consumo supera esos picos, el público rara vez se entera, lo que proporciona una imagen engañosa del ritmo de la transición.

En tercer lugar, el abandono de los combustibles fósiles llevará más tiempo de lo que muchos esperaban.

No todo es malo. El mundo está adoptando los vehículos eléctricos y, con el tiempo, su participación de mercado seguirá aumentando, particularmente en China, América del Norte y Europa occidental, impulsada por generosos subsidios. Incluso si la demanda de gasolina sigue aumentando, el ritmo de crecimiento se está desacelerando. Puede que no hayamos alcanzado la cima, pero probablemente tampoco haya mucho crecimiento por delante.

Aún así, la demanda de gasolina se beneficia de una fuerza poderosa: el mundo se está volviendo más rico. En 2023, había alrededor de 1.100 millones de automóviles de pasajeros en uso, frente a unos 850 millones una década antes. Incluso si un porcentaje cada vez mayor de esos automóviles funcionan con baterías, el número absoluto de automóviles que funcionan con gasolina ha aumentado. Es una tendencia que tardará décadas, más que años, en revertirse.

Hasta entonces, la gasolina seguirá siendo la reina, digan lo que digan los pronósticos.