Una plataforma de gas natural en el Golfo de Tailandia ha generado una nueva advertencia sobre las emisiones de metano detectadas por primera vez hace más de una década, otra prueba de los compromisos globales para frenar las emisiones de este potente gas de efecto invernadero.

Las emisiones del sitio, operado por una empresa conjunta entre unidades de dos compañías energéticas respaldadas por el estado (Petroliam Nasional de Malasia y PTT Exploration and Production de Tailandia) se han observado al menos 60 veces por satélite desde 2013.

Ambas empresas se encuentran entre unos 50 productores de petróleo y gas que acordaron en diciembre en las conversaciones sobre el clima COP28 reducir las emisiones de metano a casi cero para 2030 y detener la quema rutinaria de gas natural.

Significa que la empresa conjunta Petronas-PTTEP, ubicada dentro del área de desarrollo conjunto Malasia-Tailandia, está siendo vista como un indicador del compromiso de la industria para acelerar el progreso en la reducción de emisiones.

"Dada la escala y la persistencia de estas emisiones, se necesitan acciones rápidas para abordarlas", dijo en un comunicado Manfredi Caltagirone, jefe del Observatorio Internacional de Emisiones de Metano de las Naciones Unidas.

El observatorio se estableció en 2021, en parte para rastrear las mayores emisiones de gas en el mundo y alertar a los operadores y gobiernos para que puedan detenerlas.

IMEO alertó por última vez a las partes interesadas sobre las emisiones de metano en la operación del Golfo de Tailandia el 14 de mayo, sumándose a notificaciones similares en abril y noviembre del año pasado, confirmó la organización esta semana.

Tasas de emisiones muy altas

El sitio tuvo una tasa de emisiones promedio de 4.650 kilogramos por hora cuando se observó por satélite durante la última década, incluidas las detecciones cuando no se observó metano, según datos de IMEO.

Esto es mucho más alto que las tasas promedio de emisiones observadas en otras grandes regiones productoras de petróleo y gas, aunque muchos de esos estudios se realizaron en múltiples plataformas y utilizaron reconocimientos aéreos, una técnica diferente.

Las emisiones de metano en la plataforma no son resultado de fugas y la instalación sigue siendo segura para las operaciones y el área circundante, según Petronas.

La unidad del productor está "trabajando estrechamente con nuestras partes interesadas para lograr mejoras operativas continuas", dijo la compañía en un comunicado.

La unidad de PTTEP está "totalmente colaborativa" en los esfuerzos para reducir las emisiones y en la ejecución de un plan de gestión de metano para la empresa conjunta, dijo la empresa matriz. Tanto Petronas como PTTEP se negaron a especificar la causa de las emisiones de metano de la plataforma.

Las emisiones de metano son potencialmente el resultado de la quema, un proceso que normalmente se utiliza para quemar el exceso o el gas residual, o para convertir el metano en dióxido de carbono menos dañino, según IMEO y otros científicos.

Los datos de IMEO y otras fuentes sugieren que la llamarada de la plataforma marina es intermitente y a menudo se apaga, posiblemente debido a fuertes vientos o grandes volúmenes de gas, dijo Matthew Johnson, director científico del Laboratorio de Investigación de Energía y Emisiones de la Universidad de Carleton.

"Aunque la llamarada parece estar encendida, está emitiendo suficiente metano sin quemar para ser visible desde el espacio mediante satélites detectores de metano", dijo Caltagirone de IMEO.

Se acepta ampliamente que la reducción de las emisiones de metano de las operaciones de carbón, petróleo y gas es uno de los métodos más rápidos y baratos para limitar el calentamiento planetario.

Elemento disuasivo para los clientes de gas

No abordar las continuas emisiones de metano del Golfo de Tailandia podría convertirse en un elemento disuasivo para algunos clientes de gas, aunque la mayoría de los compradores simplemente buscan la fuente más barata, dijo Robert N. Stavins, profesor de energía y desarrollo económico en la Universidad John F. Kennedy.

También podría ser un factor que afectaría la credibilidad de los esfuerzos de Tailandia y Malasia para cumplir los objetivos nacionales de reducción de emisiones en virtud del Acuerdo de París, dijo.

Los representantes del Ministerio de Energía de Tailandia y del gobierno de Malasia no respondieron a las solicitudes de comentarios.

La Carta de Descarbonización del Petróleo y el Gas aprobada en la COP28 propone fuertes recortes a las emisiones de metano para finales de la década, aunque los objetivos no son vinculantes.

Petronas y PTTEP también son miembros de la Asociación de Metano 2.0 de Petróleo y Gas de las Naciones Unidas, cuyo objetivo es mejorar la medición y el seguimiento de las emisiones de metano. El éxito de ese grupo dependerá de la incorporación de más empresas y de "si su marco puede evolucionar más allá de la contabilidad de emisiones hacia la reducción", dijeron analistas de BloombergNEF.