El Departamento de Energía de Estados Unidos afirmó el jueves pasado que apoyaría un proyecto de Nebraska para convertir el gas natural en hidrógeno, lo que supone la primera garantía de préstamo condicional de este tipo bajo el mandato de Joe Biden.

Con un préstamo de hasta 1040 millones de dólares que estaría garantizado por el Departamento de Energía, el proyecto comercial de Monolith Nebraska LLC tiene como objetivo suministrar hidrógeno al sector agrícola. El negro de humo que también se produce en la planta se utilizará en la fabricación de neumáticos, plásticos y otros materiales.

Esta medida representa el renacer de la oficina de programas de préstamos del Departamento de Energía, cuyo objetivo es utilizar más de 40 000 millones de dólares en préstamos para acelerar el desarrollo y la implantación de tecnologías de energía limpia.

La garantía de préstamo condicional es la primera de este tipo que se ofrece bajo el mandato de Biden y la primera que se destina a un proyecto no nuclear desde 2016.

La actividad pre-Trump

Si bien la oficina estuvo en gran parte inactiva bajo el mandato del expresidente Donald Trump, con anterioridad había proporcionado un préstamo de 465 millones de dólares a Tesla Inc, ayudado a financiar los primeros proyectos solares fotovoltaicos a gran escala del país y proporcionado una garantía de préstamo de 535 millones de dólares a Solyndra LLC, una compañía californiana que se hundió en 2011. El programa también proporcionó un apoyo fundamental a la central nuclear Vogtle de Southern Co. en Georgia.

Además: El Director de la Oficina de Programas de Préstamos, Jigar Shah, pionero de las tecnologías limpias tras participar en la introducción de la energía solar en la corriente principal dispone de 44 000 millones de dólares en fondos federales para energías limpias y ha recalcado la importancia de construir un puente para el rápido despliegue de las tecnologías de energías sostenibles.

«Realmente entienden el programa como: ¿Podemos usar todo esto para lanzar tecnologías de plataforma y no solo proyectos aislados?», ha comentado Rob Hanson, cofundador y director ejecutivo de Monolith. Monolith tiene por objetivo ampliar sus instalaciones de Olive Creek en Hallam, Nebraska, con el préstamo propuesto. La planta emplea el pirólisis del metano, un proceso que somete al metano a un calor extremo en ausencia de oxígeno.

El metano se divide en hidrógeno y negro de humo, una forma sólida de carbono utilizada en los neumáticos de los coches. La empresa ha anunciado este mes una colaboración con Goodyear Tire & Rubber Co. para utilizar potencialmente el negro de humo de la planta, cuya ampliación está prevista que finalice en 2025. Monolith utilizará el hidrógeno para fabricar amoníaco y lo venderá a las granjas de la zona. El proceso de pirólisis del metano no emite dióxido de carbono, ha afirmado Hanson.

Si parte del metano procede de gas natural renovable, suministrado por vertederos o explotaciones agrícolas, el proceso puede ser negativo respecto del carbono, ya que elimina más carbono del medio ambiente del que produce. Los procesos actuales para fabricar negro de humo y amoníaco emiten gases de efecto invernadero.

«No solo estamos fabricando el hidrógeno de forma limpia, sino que también estamos limpiando esta otra industria de la que mucha gente no ha oído hablar, pero de la que todo el mundo depende», comentó Hanson.