Eric Foucault conduce su enorme tractor verde más despacio de lo que puede caminar. Gritando en su teléfono móvil por encima de la cacofonía de motores y bocinas, el granjero del sur de París es uno de los 200 otros que obstruyen la autopista hacia la capital francesa.

Foucault y sus compañeros manifestantes están inquietos y su lista de quejas es larga: costos crecientes, burocracia creciente, nuevas regulaciones de la Unión Europea en su Acuerdo Verde e importaciones que diluyen sus mercados. “El que siembra miseria, cosecha ira”, reza una de sus pancartas.

Los agricultores tienen una larga historia de indignación, especialmente en Francia, y su último momento no se limita a Europa. Lo que es diferente ahora es la amplitud y el impacto potencial en un año de mayor riesgo político debido a las elecciones en España, en la UE, la India, los Estados Unidos y docenas de lugares más.

En todo el mundo, la agricultura se está extendiendo como un campo de batalla clave. Las personas en el poder están tratando de acercarse a los agricultores, mientras que sus opositores, desde Donald Trump hasta grupos de extrema derecha en Europa, están tratando de aprovechar su ira.

Se ha convertido en la última escaramuza en una guerra cultural más amplia, en gran parte centrada en la velocidad de la transición económica y social en respuesta al cambio climático.

"Los políticos sólo quieren ser elegidos, por eso se están aferrando al movimiento de los agricultores", dijo Foucault, de 55 años, que cultiva trigo, cebada y remolacha. “Los partidos de derecha, los ambientalistas, todos se están sumando”.

Tractores en las calles de Bruselas

La serpiente de vehículos agrícolas que convergieron en París el 26 de enero fue sólo una muestra reciente de descontento. Docenas de tractores atascaron las calles de Bruselas cerca de las instituciones de la UE menos de una semana después, mientras los agricultores dirigían su resentimiento hacia los líderes del bloque que se reunían cerca para una cumbre.

También ha habido protestas en España, Italia, Suiza y Rumanía. Los agricultores de Polonia han estado a la vanguardia de la oposición a la llegada de cereales desde la vecina Ucrania, lo que obligó al gobierno a regresar a la mesa de negociaciones.

En Alemania, el mes pasado bloquearon carreteras durante una semana para protestar contra los recortes a los subsidios para su diésel. Miles de personas se reunieron en la carretera que conduce a la Puerta de Brandenburgo en Berlín.

En los Estados Unidos, los agricultores se quejan de que las grandes empresas les están cobrando precios. En la India, que depende de cientos de millones de pequeños agricultores para alimentarse, el primer ministro Narendra Modi ha tratado de apaciguarlos con dinero en efectivo y subsidios, pero la capital cerró el martes debido a manifestaciones de agricultores.

En conjunto, los agricultores representan un desafío importante para los gobiernos que deben navegar por la difícil pero necesaria transición hacia una producción y dietas de alimentos saludables y sostenibles, según Chris Hegadorn, profesor adjunto de política alimentaria global en Sciences Po, en París.

"Se puede vivir sin un coche eléctrico, se puede vivir sin un teléfono móvil, pero no se puede vivir sin los agricultores y los alimentos que producen", afirmó Hegadorn, un diplomático estadounidense retirado. "¿Deberíamos estar prestando atención? Absolutamente".

Sin duda, los funcionarios están tomando nota. En las últimas semanas, la UE ha dado marcha atrás en algunas de sus ambiciones ambientales clave para la agricultura, la fuente de más de una décima parte de sus emisiones de gases de efecto invernadero.

La presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, se ha estado reuniendo con la industria agrícola para tratar de evitar el descontento. En Francia, el principal productor de Europa, el gobierno del presidente Emmanuel Macron está prometiendo más dinero para los agricultores y rechazando las conversaciones comerciales de la UE con los países latinoamericanos.

Las últimas elecciones han sentado precedentes. En Nueva Zelanda, el nuevo gobierno del Partido Nacional, partidario de los agricultores, propuso retrasar hasta 2030 lo que iba a ser el primer impuesto sobre las emisiones agrícolas del mundo. Los planes para frenar la contaminación por nitrógeno en los Países Bajos provocaron protestas paralizantes.

Incluso en Brasil, donde el líder nacionalista Jair Bolsonaro perdió el poder a pesar del apoyo de los agricultores, el sector agrícola está trabajando para descarrilar la agenda ambiental del presidente Luiz Inácio Lula da Silva.

La agricultura representa menos del 2% del PIB de la UE

Sobre el papel, la contribución de la agricultura a la economía global es pequeña en comparación con los servicios y la industria. La agricultura representa menos del 2 por ciento del PIB en la UE y solo el 1 por ciento en los EEUU, mientras que emplea alrededor del 3 por ciento de la fuerza laboral en los países de altos ingresos, una tendencia en constante declive.

Sin embargo, la agricultura resuena más en una era de preocupación por el suministro de alimentos y en la que los precios siguen siendo una preocupación clave para los votantes.

Garantizar una alimentación asequible para las poblaciones en crecimiento es fundamental ahora que el cambio climático golpea los cultivos, la guerra obstaculiza el acceso a las rutas de exportación y los países levantan barreras comerciales.

Trump, que ha disfrutado de un fuerte apoyo de los agricultores estadounidenses a pesar de las guerras comerciales del expresidente y de sus políticas tremendamente impopulares que afectan a los biocombustibles basados en cultivos, está una vez más tratando de capitalizar la discordia cultural en los Estados Unidos.

Mientras arrasa en las contiendas republicanas para la nominación estatal, ha elegido al principal productor de maíz de los Estados Unidos, Iowa.

La Convención Nacional Republicana, donde se decidirá formalmente el candidato, se llevará a cabo en Wisconsin, un bastión de la producción lechera.

El apoyo de Wisconsin aseguró la presidencia de Trump hace casi ocho años, convirtiéndolo en el primer candidato presidencial republicano en ganar el estado del Medio Oeste desde 1984.

Cris Peterson y su esposo Gary, propietarios y administradores de una granja lechera familiar de quinta generación en el noroeste de Wisconsin, estuvieron entre los votantes rurales en estados agrícolas cruciales que ayudaron a impulsar a Trump a la victoria contra Hillary Clinton. La constante atención de Trump a la agricultura fue una parte clave, dijo.

"En toda mi vida, nadie en una carrera presidencial o que haya llegado a ser presidente ha hablado tanto de los agricultores como lo hizo Donald Trump", dijo Peterson, quien puso una alarma en su teléfono todos los días a las 8 pm para recordarle que ore por Trump durante su campaña ganadora. "Sé que es un experto en las grandes ciudades y todo eso, pero de alguna manera sabía que la agricultura era realmente importante para el país".

Luego, Trump perdió Wisconsin y la Casa Blanca ante Biden hace cuatro años. Si es nombrado candidato republicano a finales de este año, Trump necesitará una vez más un gran apoyo de los agricultores y las comunidades rurales si quiere regresar a Washington.

Inquietud entre los agricultores antes de la votación de noviembre en EEUU

Entre los agricultores reina un ambiente de inquietud antes de la votación de noviembre. Los ingresos agrícolas siguen siendo históricamente altos, pero están a punto de sufrir la mayor caída desde 2006, con los precios, desde el maíz y la soja hasta la leche y la carne de cerdo, cayendo desde máximos recientes.

El impulso de Biden para acelerar la transición a los vehículos eléctricos ha enfurecido a los productores de cultivos utilizados para biocombustibles, quienes sostienen que el líder estadounidense está pasando por alto la oportunidad de luchar también contra el cambio climático con combustibles líquidos renovables de origen agrícola.

Lo que preocupa al productor de lácteos orgánicos de Wisconsin, Darin Von Ruden, es que los precios de referencia de la leche volverán a favorecer a las grandes empresas. "Es una batalla larga y los agricultores no suelen terminar en el lado correcto", dijo Von Ruden.

Fue durante esos años de Trump, en 2019, que Jim Goodman, un agricultor orgánico jubilado del suroeste de Wisconsin, vendió la granja lechera y vacuna de cuarta generación de su familia. Un año después, votó por Biden.

Si bien le fue bien, a lo largo de los años muchos productores de leche no lo han hecho, dijo. La administración Biden ha hecho algunos “buenos esfuerzos” para impulsar la economía rural y el medio ambiente, pero es necesario hacer mucho más para ayudar a los agricultores, incluida una moratoria sobre la expansión de las granjas de propiedad corporativa, dijo Goodman, de 69 años.

Trámites burocráticos y costos crecientes

En los Estados Unidos y Europa, los agricultores dicen que ahora están sobrecargados con trámites burocráticos y costos crecientes cuando alrededor del 38 por ciento de la tierra en Europa es agrícola, la mitad en los Estados Unidos. Sin embargo, no es que no hayan recibido ayuda financiera a lo largo de los años.

Paradójicamente, los agricultores de la UE han disfrutado de los niveles de ingresos más altos de su historia en los últimos años, a pesar del aumento de los costos, según Alan Matthews, profesor emérito de política agrícola europea en el Trinity College de Dublín.

El bloque ha gastado 2.500 millones de euros en medidas relacionadas con la crisis para apoyar a los agricultores desde 2014 y ha asignado hasta 270.000 millones de euros a su enorme fondo agrícola para el período 2023-2027, aproximadamente un tercio del presupuesto común de la UE.

De hecho, la Política Agrícola Común, o PAC, ha sido el mayor gasto de la UE durante gran parte de su historia, aunque ha evolucionado en los últimos años para vincular la financiación a los requisitos ecológicos.

Lo que ha aumentado la inquietud entre los agricultores en Europa es el ambicioso Pacto Verde, un paquete de legislación de la UE diseñado para reducir a cero la contaminación para 2050.

La reforma limpia implica un impulso para una mayor agricultura orgánica y mejoras en el bienestar animal. Se introducirán más requisitos para reducir la contaminación como parte de los objetivos climáticos provisionales para 2040, lo que alimentará la incertidumbre.

A algunos agricultores les preocupa que las políticas verdes reduzcan sus rendimientos y, por tanto, sus ingresos, mientras que la crisis del costo de vida hace que sea más difícil traspasar los costos a los consumidores.

Los partidos euroescépticos de extrema derecha están tratando de aprovechar esto. Los agricultores han discrepado con los partidos nacionalistas en materia de inmigración porque necesitan acceso a mano de obra migrante, pero los dos parecen alineados en cuanto a la oposición a políticas verdes ambiciosas, según Simon Hix, profesor de política comparada en el Instituto Universitario Europeo de Florencia.

Atraer electoralmente a los agricultores

Hix es coautor de un informe para el Consejo Europeo de Relaciones Exteriores que predice que los populistas anti-UE probablemente encabezarán las encuestas en nueve estados miembros en las elecciones parlamentarias europeas de junio.

Eso incluye a Francia, donde las encuestas favorecen al partido de extrema derecha Agrupación Nacional liderado por Marine Le Pen. Y el partido está trabajando duro para atraer a los agricultores.

Louis Aliot, primer vicepresidente de Agrupación Nacional y alcalde de la ciudad sureña de Perpiñán, es uno de sus funcionarios que visitará a los agricultores que bloquean las carreteras en Francia.

Él apoya su afirmación de que el mercado francés está siendo inundado con productos de lugares como Polonia debido al mercado abierto de la UE, y los estándares son diferentes.

Mientras se prepara para presentarse a las elecciones de la UE, Aliot quiere que parte de la agricultura francesa esté protegida de la competencia como lo están las películas en el cine. Esto se sumaría al 17 por ciento que corresponde a Francia del presupuesto de la PAC de la UE.

"Cuando expresábamos estas preocupaciones, incluso algunos sindicatos de agricultores nos acusaban de ser demagogos", afirmó Aliot. “Como pueden ver hoy, siempre tuvimos razón. Algunos dicen que estamos surfeando en la ola de los agricultores. Yo digo, han pasado 30 años que estamos surfeando”.

Otro de los disruptores nacionalistas que se aprovechan de los agricultores es el primer ministro húngaro, Viktor Orban, que ha estado en desacuerdo con la UE en todo, desde el estado de derecho en su país hasta la ayuda a Ucrania.

En enero, Mathias Corvinus Collegium, una universidad con sede en Budapest que se ha convertido en una herramienta para el poder blando de Orban, organizó una reunión de agricultores europeos en Bruselas para lanzar una resistencia colectiva.

Una repuesta paneuropea para presionar a la UE

La organización está tratando de forjar una red de agricultores de diferentes países, como Francia, Alemania y los Países Bajos, para que "entiendan que no están solos", dijo Frank Furedi, director ejecutivo de la división de MCC en Bruselas. El objetivo final es una respuesta paneuropea para presionar a la UE para que cambie las reglas, dijo.

"Da la impresión de que algunas personas en Bruselas imaginan que la agenda verde es mucho más importante que los agricultores que producen alimentos", dijo Furedi, un sociólogo que se centra en la cultura contemporánea. "Casi da la impresión de que a veces desearían que hubiera menos agricultura en Europa, porque aparentemente piensan que eso ayudaría al medio ambiente".

Por su parte, los funcionarios de la UE han reconocido el impacto sobre los agricultores. Ya este año, bajo la presión de manifestantes de toda Europa, la UE rechazó propuestas que requerirían que los agricultores dejaran más tierras en barbecho para impulsar la biodiversidad.

Un plan emblemático para reducir a la mitad el uso de pesticidas será retirado porque se convirtió en un “símbolo de polarización”, anunció la jefa de la UE, von der Leyen, el 6 de febrero.

De vuelta en Francia, el primer ministro Gabriel Attal estableció este mes medidas para ayudar a los agricultores, incluido apoyo financiero, medidas enérgicas contra la competencia desleal y controles más estrictos sobre el origen de los productos que llegan de otros lugares.

Por un lado, Amaury Babault , que representa a la sexta generación de agricultores de su familia y es presidente del sindicato de jóvenes agricultores del sur de París, se muestra escéptico de que su industria permanezca en la agenda después de que la gente haya votado.

"Los partidos políticos están tratando de aferrarse a nuestro movimiento, sólo intervienen cuando hay elecciones", dijo Babault, de 34 años, mientras protestaba en la autopista de París el 26 de enero. "Pero nosotros, los agricultores, no confiamos en ellos".