"Si el cambio climático es como un tiburón, el agua son sus dientes". Esa analogía, acuñada por el experto en clima James P. Bruce, es cada vez más adecuada. Las temperaturas ponen a prueba la disponibilidad de H2O al mismo tiempo que la demografía y el crecimiento económico aumentan su uso.

Se prevé que habrá una brecha del 40 por ciento en el 2030 entre la oferta y la demanda de agua dulce. Los inversores deben estar atentos a los riesgos que plantea dicha escasez para las empresas e industrias a las que asignan capital. Y es que nuestro elemento más vital ya está mostrando señales de advertencia en algunos lugares a medida que nos adentramos en otro verano alterado por el clima.

El ministro de Medio Ambiente de Francia, Christophe Béchu, planteó "serias preocupaciones" sobre el suministro de agua en el país. La mayor parte de Escocia, que no suele ser un país que se considera seco, ahora está bajo una alerta temprana por escasez de agua después de recoger menos de la mitad de las precipitaciones habituales de mayo.

Partes de un río del distrito de los Lagos, un área famosa por ser la parte más húmeda de Inglaterra, se han secado casi por completo. España todavía está luchando con la sequía a largo plazo; y aunque las fuertes lluvias han liberado a Taiwán de su peor sequía en décadas, existe la preocupación de que las condiciones secas regresen.

El acceso al agua dulce es tanto un derecho humano como una necesidad comercial. Algunas industrias, como la agricultura y la minería, han abordado planes suministro de agua durante décadas. Pero cada vez más, a medida que las tensiones se acentúan, otras empresas están haciendo sonar la alarma.

En marzo se celebró la primera conferencia de las Naciones Unidas sobre el agua en casi 50 años. Aparecieron compañías, no solo industrias que consumen mucha agua, sino también instituciones financieras y administradores de fondos.

Es evidente la creciente visibilidad del agua como un riesgo comercial y financiero, dice Alex Money, director del programa de inversión en infraestructura innovadora de la Smith School de la Universidad de Oxford y director ejecutivo de Oxford Earth Observation, empresa emergente enfocada en el riesgo del agua.

"Cuando te acuerdas del cambio climático y cuando sientes sus efectos e, generalmente, en períodos secos, sequías, inundaciones repentinas, todo lo relacionado con el agua", me dijo.

El agua impregna, literalmente: es difícil pensar en una industria que no sea vulnerable. Diageo, la empresa de bebidas espirituosas más grande del mundo, dijo recientemente que considera que la seguridad del agua es el riesgo más importante relacionado con el cambio climático. Un par de vaqueros de Levi Strauss & Co puede absorber 3.800 litros de agua, incluido el cultivo del algodón para hacer la mezclilla, los procesos de fábrica utilizados para la prenda y la subsiguiente vida útil del lavado.

El agua es esencial en la producción de productos farmacéuticos, con alrededor del 23 por ciento del suministro mundial utilizado para fabricar medicamentos. Incluso los elementos menos táctiles de nuestra vida diaria, los productos que consumimos en Internet, requieren agua: Google de Alphabet consumió 4.600 millones de litros de agua en 2021, principalmente para enfriar centros de datos, y Meta Platforms, también conocido como Facebook , usó 678 millones de litros.

Si bien las empresas de tecnología pueden ubicar los elementos de sus negocios que requieren un uso intensivo de agua en lugares donde es abundante, empresas como Diageo, Levi's y otras no pueden ser tan flexibles porque están más atadas a donde crecen sus materias primas y en dónde pueden llegar fabricarse sus productos con mano de obra más barata.

Como resultado, están revisando sus prácticas, incluido el establecimiento de objetivos basados en la ubicación para reducir más el uso en áreas estresadas.

Pero hay algunos rezagados: grandes empresas como Apple, Tesla y Shell aún no brindan información detallada sobre su consumo de agua. Oxford's Money explica que, debido a que no existe un mecanismo de fijación de precios para desalentar el uso ineficiente del agua, los compromisos hasta ahora han sido impulsados principalmente por el riesgo reputacional.

El agua como riesgo operativo tampoco siempre ha sido muy visible: los inversores que analizan el desempeño financiero de las empresas no podrán detectar cuándo la escasez de agua ha sido importante para una reducción de las ganancias o una pérdida de ingresos.

Pero ahora, los problemas climáticos están afectando las carteras de los inversores en tiempo real, dice Vicki Kalb, directora de investigación de ESG en UBS Group. Los efectos en cascada de una sequía, por ejemplo, pueden significar que los bienes no se pueden transportar, las instalaciones no se pueden enfriar y pueden interrumpir la producción de energía.

Antes de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Agua, un grupo de 30 inversores organizado por CDP, una organización sin fines de lucro que administra un sistema global de divulgación ambiental, firmó una carta abierta en la que pedía a los gobiernos que tomen más medidas en relación con el agua, pero la inversión corporativa también es vital para lograr la seguridad hídrica.

Basado en datos de 3.909 empresas, un informe de 2022 de CDP calculó el coste potencial del riesgo del agua en 392.000 millones, los de mitigación en solo 79.000 millones y las oportunidades financieras de una acción temprana en 436.000 millones. Todas las partes interesadas de la sociedad se beneficiarían de una acción temprana para evitar que una mayor parte del mundo se quede sin H2O.

Por lo tanto, a menos que quieran sentir el mordisco del cambio climático, todos los inversores, no solo los que se centran en la ESG, deberían incorporar la seguridad del agua a sus estrategias. Un artículo de Lara Williams.