Dentro de una ruidosa planta industrial en las afueras de Arizona (EEUU) hay una máquina que rompe en pedazos viejos paneles solares. Puede procesar 10 por minuto, hasta 7.500 al día, extrayendo trozos de cobre, plata y aluminio, y pulverizando la mayor parte del resto hasta convertirlo en un polvo arenoso.

Es la instalación del país con más capacidad para reciclar paneles fotovoltaicos, según We Recycle Solar, una startup de cuatro años propietaria de la planta. La empresa ve una creciente oportunidad de negocio en la manipulación de paneles que, de otro modo, acabarían en un vertedero.

Dado que, potencialmente, es necesario eliminar miles de millones de paneles en los próximos años, el mercado de materiales reciclados puede alcanzar los 2.700 millones de dólares al año para 2030 y los 80.000 millones de dólares para 2050, según un informe de Rystad Energy.

We Recycle Solar está a la vanguardia de esta industria en crecimiento.

Se ha instalado más de un teravatio de energía solar en todo el mundo y los investigadores dicen que esa cifra debe alcanzar los 75 teravatios en 2050 para luchar contra el cambio climático. Cada uno de los paneles que se instale tendrá que ser eliminado algún día, explica Adam Saghei, director ejecutivo de la compañía.

Hay miles de paneles viejos apilados en las instalaciones y algunos días pasan por las puertas hasta 10 camiones, cada uno cargado con entre 400 y 800 más. Si bien hay un enorme impulso global para instalar paneles solares, la cuestión de qué hacer con ellos cuando finalmente se retiren ha recibido escasa atención.

"Es un gran modelo de negocio. No nos vamos a quedar sin suministro", afirmó Saghei. La empresa ya ha procesado más de 500.000 paneles y espera que esa cifra alcance el millón a finales de año. "Este problema es cada año más grande".

En todo el mundo, la gente está intentando descubrir cómo gestionar los residuos de la transición energética.

Los residuos de la transición energética

Los paneles solares suelen tener una vida útil de 25 a 30 años, aunque muchos se reemplazan antes. En los Estados Unidos, las instalaciones comenzaron a acelerarse después de que el Departamento de Energía introdujo un incentivo fiscal clave en 2005, por lo que los paneles que se están retirando ahora son sólo un goteo y pronto se convertirán en una inundación, prevé Meng Tao, profesor de ingeniería en la Universidad Estatal de Arizona.

"Ahora estamos viendo la primera ola de desechos", explica Tao, quien también forma parte del Instituto Global de Sostenibilidad e Innovación de ASU y ha estudiado el inminente problema de la eliminación de energía fotovoltaica. "La cantidad será enorme".

Estima que hasta el 90 por ciento de los paneles que se están desmontando ahora terminan en vertederos, lo que es, con diferencia, la opción más barata.

Tirar paneles viejos al vertedero cuesta entre 50 céntimos y 1,80 dólares por unidad, según el Electric Power Research Institute, un grupo de investigación independiente. Tomarse el tiempo y el esfuerzo para clasificarlos, romperlos en pedazos y luego recolectar cualquier material con valor puede costar entre 10 y 50 dólares por panel.

¿Cuál es el negocio?

We Recycle Solar tiene una estrategia de múltiples frentes. Los clientes suelen pagar a la empresa para que se lleve los paneles viejos. Si los paneles aún funcionan, We Recycle Solar los revende. Si no, los hacen pedazos y las materias primas pueden venderse. En ambos casos, los clientes obtienen una parte de los ingresos. Saghei no reveló los ingresos de la empresa, pero dijo que es rentable.

We Recycle Solar puede encontrar nuevas ubicaciones para alrededor del 60 por ciento de los paneles que procesa y puede venderlos por hasta 160 dólares, según Saghei. Eso es mucho más que los 5 o 7 dólares que puede obtener por los productos básicos que normalmente obtiene de un panel pulverizado, aunque algunos más antiguos pueden rendir hasta 15 dólares porque la industria solía requerir más plata en sus productos.

Hasta ahora ha enviado paneles usados a alrededor de media docena de países, incluidos Turquía, Panamá y Marruecos, y dice que el mercado secundario potencial es enorme, especialmente en los países en desarrollo.

"Cuanto más tiempo podamos reutilizar estos productos, mejor", sostiene Evelyn Butler, vicepresidenta de servicios técnicos del grupo comercial Asociación de Industrias de Energía Solar. "Tenemos una enorme cantidad de residuos en nuestras manos que no tenemos forma de gestionar".

El reciclaje está empezando a despegar, pero es poco probable que gane un impulso significativo sin apoyo político, cree Butler. No existen regulaciones federales en los EEUU que cubran la eliminación.

Por ejemplo, el estado de Washington tiene una política que exige prácticas de eliminación ambientalmente racionales para los paneles a partir de 2025, y varios otros estados están analizando la cuestión. Pero hasta que no haya más impulso legislativo, es más probable que los propietarios arrojen los paneles viejos al vertedero.

En la planta de reciclaje de Arizona, los trabajadores clasifican cada panel para identificar los que se pueden revender y los que solo son valiosos por sus materiales.

Éstos se colocan en una cinta y se introducen en un dispositivo con tres docenas de martillos que los rompen en fragmentos. Las piezas pasan por una serie de máquinas donde son clasificadas y tamizadas, arrugadas y trituradas, hasta que los materiales básicos han sido separados y listos para su venta.

Aproximadamente el 15 por ciento del peso de cada panel proviene del aluminio, principalmente el marco, y el 70 por ciento es vidrio. Algunas semanas, la empresa podría vender alrededor de 22.000 kilos de aluminio como chatarra.

El cobre y la plata son más valiosos, pero no hay tanto. Una vez que pasa por la máquina, uno de los productos finales es un polvo arenoso, principalmente vidrio, que puede venderse para usarse como material de chorro de arena.

Actualmente, We Recycle Solar está buscando financiación para mejorar su sistema de destrucción de paneles y expandirlo.

La construcción de su planta en Arizona costó millones y a la compañía le gustaría recaudar lo suficiente para construir cuatro más en los EEUU en los próximos tres a cinco años. Saghei anticipa una creciente demanda de sus servicios de reciclaje. En los próximos años será necesario eliminar millones de paneles y quiere estar preparado para ese auge inminente.

"Lo queremos todo", dijo.