Tesla cambia su estrategia respecto al litio. El gigante estadounidense planea construir una refinería de litio en la costa del golfo de Texas, una medida que reforzaría los esfuerzos de producción de baterías de la empresa y ampliaría su presencia en el estado.

Es un giro en su discurso, ya que hasta el momento Elon Musk se había mostrado contrario a integrar el tratamiento de este producto dentro de la compañía, pero los problemas de abastecimiento, que están limitando la producción de baterías, podría haberle forzado a moverse.

Por el momento, no obstante, es una posibilidad, aunque Tesla se lo habría anticipado a las autoridades. Su intención sería construir una “instalación de refinación de hidróxido de litio para baterías” en el condado de Nueces, que ha presentado como “la primera de su tipo en Norteamérica”, según una solicitud de exención fiscal presentada ante la Oficina del Contralor de Texas.

Si se construye, Tesla explica que la instalación procesaría “el material mineral en bruto en un estado utilizable para la producción de baterías”.

El hidróxido de litio resultante que crea sería “empaquetado y enviado por camión y ferrocarril a varios centros de fabricación de baterías de Tesla que apoyan la cadena de suministro necesaria para las baterías de vehículos eléctricos y a gran escala.”

Tesla también explicó que el proceso que utilizará es “innovador y está diseñado para consumir menos reactivos peligrosos y crear subproductos utilizables en comparación con el proceso convencional.”

La construcción podría comenzar a partir del cuarto trimestre de 2022, pero no alcanzaría la producción comercial hasta el cuarto trimestre de 2024. Tesla habría anticipado que la instalación podría ubicarse “en cualquier lugar con acceso al
canal de navegación de la Costa del Golfo”, pero que la empresa está evaluando un emplazamiento rival en Luisiana.

Un giro a las últimas palabras de Musk

El presidente ejecutivo de Tesla, Elon Musk, ha pasado gran parte del último año abogando por el rápido desarrollo de la minería de litio en Norteamérica, comparando la oportunidad con los abultados márgenes que se obtienen normalmente en la industria del software.

“Me gustaría instar una vez más a los empresarios a entrar en el negocio del refinado del litio. La minería es relativamente fácil, el refinado es mucho más difícil”, afirmó Musk durante la presentación de resultados del segundo trimestre de Tesla en julio. “No se puede perder, es una licencia para imprimir dinero”.

Hay docenas de proyectos en marcha para construir plantas similares en otras naciones, incluyendo desarrollos en Alemania y Australia, que comenzó la producción en una primera refinería a principios de este año. Albemarle Corp., el mayor productor de litio del mundo, planea construir un nuevo centro de procesamiento en el sureste de EE.UU.

China domina actualmente la refinación de litio y cuenta con más de la mitad de la capacidad mundial para procesar las materias primas recogidas en las minas o a partir de salmueras subterráneas ricas en sal para convertirlas en los productos químicos especializados que se utilizan en las baterías de los vehículos eléctricos.

Una instalación de extracción de litio sería la última incorporación al creciente imperio de Musk en Texas. Además de la nueva fábrica de automóviles en Austin, que comenzó a producir este año, Musk ha construido una enorme instalación de
prototipos y lanzamiento de cohetes en Boca Chica, Texas.

Su empresa de construcción de túneles, The Boring Company, también está llevando a cabo numerosos proyectos en todo el estado.

Tesla solicitó anteriormente permisos para fabricar materiales de batería similares junto a su fábrica de Austin, aunque el estado actual del proyecto no está claro.