Cada año, mamíferos, aves, peces e insectos realizan migraciones épicas entre hábitats. La famosa ballena jorobada puede recorrer 5.000 millas en un viaje.

Pero debido a que estos animales cruzan fronteras nacionales y a menudo se congregan en paradas predecibles, son especialmente vulnerables a la depredación humana, la contaminación y la pérdida de hábitat.

Como resultado, una de cada cinco especies migratorias está en riesgo de extinción, según un nuevo informe de las Naciones Unidas.

El estado de las especies migratorias del mundo es el primer estudio mundial que se centra únicamente en las especies migratorias. Los hallazgos clave son sombríos.

De las aproximadamente 1.200 especies que ya están incluidas y protegidas en virtud de la Convención de las Naciones Unidas sobre Especies Migratorias (CMS), un tratado de conservación global de 1979, el 44 por ciento tiene poblaciones en declive.

Es aún peor si nos fijamos en los reptiles migratorios, el 70 por ciento de los cuales están en peligro de extinción, y los peces, un impactante 97 por ciento de los cuales están en peligro de extinción.

Las especies migratorias, un grupo que incluye animales icónicos como las mariposas monarca, son una importante fuente de alimento para otros animales salvajes y desempeñan funciones críticas como la polinización en los ecosistemas.

Los humanos son la causa principal de este apocalipsis

Está claro que los humanos son la causa principal de este apocalipsis, dijo Kelly Malsch, autora principal del informe y jefa del programa de especies en el centro de la conservación global del programa de las Naciones Unidas para el medio ambiente.

Si bien estas especies enfrentan muchas barreras para su salud, “había dos amenazas subyacentes, la sobreexplotación y la pérdida de hábitat, que afectaron a la mayoría”, dijo.

"Esto incluye la explotación directa, como la caza y la pesca, pero también las indirectas a través de la captura incidental o los nidos de niebla". (Las redes de niebla son redes difíciles de detectar que se utilizan para capturar aves y murciélagos o impedirles el acceso a jardines y cultivos).

El informe no es el primero en hacer sonar la alarma sobre la enorme crisis de extinción de la vida silvestre que enfrenta el planeta. La lista roja de especies amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza es quizás el inventario más conocido de todas las especies en peligro de extinción.

Pero este es el primer informe únicamente sobre el estado de las especies migratorias, que enfrentan desafíos de conservación que requieren la cooperación de múltiples países: la razón para crear la CMS en primer lugar.

Si bien los investigadores se centraron en especies que ya reciben protección legal, incluidos jaguares, tortugas marinas y elefantes, también examinaron otras 3.000 especies migratorias que no están en la lista de la CMS y encontraron que otras 400 estaban en peligro de extinción.

Técnicamente, ya existen límites estrictos para la caza o captura de especies incluidas en la lista de la CMS, pero existen muchos desafíos para hacer cumplir esas protecciones.

Los estragos del cambio climático

Los animales migratorios también se ven cada vez más afectados por los estragos del cambio climático, afirmó Amy Fraenkel, secretaria ejecutiva de la CMS.

Los incendios y las sequías están afectando los hábitats y el calentamiento está desvinculando los tiempos de migración de la disponibilidad de alimentos de alta calidad, afirmó.

El objetivo del estudio no era sólo resaltar los peligros que enfrenta la especie, sino también ayudar a identificar áreas de hábitat cruciales que deberían ser una prioridad para la protección.

Poco menos de la mitad de los sitios identificados como importantes están ahora sujetos a algún nivel de protección, dice el informe, pero “muchos sitios críticos para especies incluidas en la lista de la CMS aún no han sido cartografiados”.

Si hay un lado positivo, es que algunas asociaciones conservacionistas han logrado proteger especies individuales.

Las prohibiciones de caza de ballenas, por ejemplo, permitieron que la población de ballenas jorobadas del Atlántico Sur occidental se recuperara de 450 individuos en la década de 1950 a 27.000 en 2019, cerca de su abundancia anterior a la caza de ballenas.